屠呦呦，中国首位女性诺贝尔奖得主，同时也是中国首位医学奖得主，全世界第 13 位女性诺贝尔奖得主。承载这么多的荣耀，这位 84 岁的科学家一路走来其实并不轻松，她的研究在 1977 年就发表，但屠呦呦的名字却被封藏了 30 年。
治疗疟疾的药物氯喹在 1960 年晚期之后就逐渐失效，取而代之的是新的治疗药物青蒿素。其实从青蒿植物萃取出来的青蒿素早在 1977 年就有研究出刊，但是当时没有研究者挂名，因为违反当时中国社会上团体优先于个人的文化，以及秘密军事计划发现药物的事实。
但 2007 年开始在一些研究人员在好奇心驱使下揭露屠呦呦的名子，《纽约时报》形容，“直到现在，中国的科学机构对待屠呦呦的态度有点冷淡。”她从来没有追求过博士学位或是国际研究。
屠呦呦的发现是根植于中国中药。1950 年代，疟疾抗药性开始在中国南部与越南肆虐，在北越造成越南士兵死亡人数甚至高于战争本身。即使中国当时在文化革命禁止科学发表，但疟疾的问题仍然棘手。1967 年五月 23 日，毛泽东发表一项秘密研究计划叫做 523，尝试找到治疗方法，但几年之后仍徒劳无功。
之后中国政府求助于中国传统医学北京研究院，他们选择有西药与传统中药研究背景的屠呦呦来主导新药研究。2011 年屠呦呦在自然医药期刊上写到，“传统课程引导我找到中药的完美宝藏”。
她的研究小组翻阅历代医籍和民间疗法，确认超过 2,000 种可能的草药疗方，他们从 200 种草药萃取 380 种化合物，开始在感染疟疾的老鼠上测试，最终发现青蒿萃取物具有疗效，但随即这项发现出现变数。
屠呦呦钻研古书文献，发现西元 340 年医学家葛洪在其著作《肘后备急方》中写到，“以两升的水加入一点青嵩，拧出汁一口喝下去。”她随即了解若加热萃取可能会破坏植物原有的活性成分，因此使用低温制程。
结果成功了，先是老鼠后是猴子实验都出现效果，接着她开始在自己身上做人体实验，并对丛林中感染疟疾的工人进行治疗。
屠呦呦的研究成果证实，在全世界各地的草药、植物、藤本植物、珊瑚和微生物都能找到有用的化学物质，对这些天然化合物进行严谨的测试可拯救无数的生命。事实上，现代抗生素青霉素也是从青霉菌类萃取而来，且大部分治疗感染与癌症的药物都是来自大自然。很少药物是完全合成的。
从古籍中寻找疗方是找到独特化学物质的好方法，屠呦呦找到独特化学结构并仔细测试证实可以杀死导致疟疾的寄生虫，且因为当时人们对疟疾束手无策，因此这项发现非常重要。
每年全球超过 2 亿人感染疟疾，青嵩素大大降低了死亡率达 20%，儿童死亡率降低 30%。根据诺贝尔声明，她的发现每年拯救非洲 10 万人性命，世界卫生组织表示现代疟疾疗法包括青嵩素，自 2000 年以来拯救了超过 300 万人。
但现在疟疾对青嵩素的抗药性已经开始出现，所以治疗上通常会搭配其他药物来帮助防止耐药菌株的出现。或许在药草古籍中还藏有更多由寄生虫或其他原因导致的疾病疗法，等待现代科学方法测试。屠呦呦在 2011 年时说，“中国医学可以帮助我们征服全球威胁生命的疾病，这是我的梦想。”
她也告诉诺贝尔委员会，“我们正在寻找新的、老的，或未预期的方法解决问题，做为科学工作者我们需要创新精神来找到新的事物。”
- How the woman who won the Nobel Prize in Medicine saved millions of lives using ancient Chinese lore
