不仅登陆火星，还要把火星当成另一个地球从那起飞。NASA 近日宣布，价值 1.94 亿美元的 MAV 火星上升飞行器合约将交由洛克希德‧马丁公司开发，约 10 年后，这艘小型火箭准备带着火星地表样本返回地球。
毅力号（Perseverance）火星车自去年 2 月 18 日登陆火星至今，不停穿越尘土飞扬、岩石遍布的耶泽罗撞击坑，刷新近 17 年来火星车单日行走距离的纪录达 243.3 米，还边钻地收集火星地表岩石样本边储存，等著未来另一艘探测器抵达火星后转交这些样品运回地球。
NASA 及 ESA 为此制定了火星样本取回任务，这将是首个从另颗行星收集岩石样本并带回地球进行研究的计划，该任务包括轨道器 ERO、着陆器 SRL（Sample Retrieval Lander）或探测车等，SRL 负责携带火星上升飞行器（Mars Ascent Vehicle，MAV）与探测车至火星，并作为 MAV 起飞的发射平台；探测车利用各种仪器收集不同岩石样本，并提取毅力号（若毅力号到时还能动的话也可自己送过来）收集的样本至火星上升飞行器。
若没有开发新一代探测车，则着陆器可能配备机械臂来采集表面岩石样本、或配备钻探针头从火星内部挖取样本。最终，轨道器可将接驳取回样本的火箭并回到地球。
▲ 着陆器 SRL 与探测车概念图。（Source：NASA JPL）
日前，NASA 正式宣布火星上升飞行器将交由洛克希德‧马丁公司开发，合约于今年 2 月 25 日生效，洛克希德‧马丁公司将在 6 年内建造多个 MAV 测试单元及最终飞行单元。开发 MAV 是项艰难的工程，因为它必须小到能塞在着陆器上，但又坚固到足以承受恶劣的火星环境。
除了 MAV，其余探测器如 SRL 皆有待开发，目前 NASA 估计 SRL 最早可于 2028 年着陆火星，但携带火星样本返回地球的轨道器，最快也得等到 2030 年代初。
不过独立审查小组也提出几项建议，比如 SRL 是否应该拆分成 2 个独立着陆器，并且使用放射性同位素热电机做为动力来源，而不是太阳能板。
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（首图来源：NASA JPL）
