一般人对蝙蝠的印象就是一种亦正亦邪的感觉，总是躲在暗处等著出来吓人，脸却长的可爱。它不仅能用超声波听音辨位，还能改变耳朵的形状以适应不同的声音，科学家近来更发现了蝙蝠在于医学上的重要用途，那就是蝙蝠的免疫细胞永远都是维持在活跃的状态，帮助它能免于疾病，这项重大的发现也将可能有益于日后研发出对抗病毒等致命疾病的疫苗。
澳洲动物健康实验室（AAHL）在近期研究了蝙蝠的免疫细胞，并将研究成果刊登在美国国家科学院期刊（PNAS）上。他们发现蝙蝠的身体能够当作病毒的载体，但却不会身受其害，感染到它所乘载的致命病毒，其中最大的原因就是因为蝙蝠的免疫细胞永远都是很活跃的，不像人类的免疫细胞总有要休息的时候。因此，像是埃博拉病毒、亨德拉病毒、中东呼吸道症侯群等疫情的扩散，都是透过这些无任何异状的蝙蝠传遍全球各地。
那么为什么蝙蝠的免疫细胞会总是那么地活跃呢？科学家发现，那是因为蝙蝠的体内含有较少的干扰素（Interferon）。干扰素是种讯号蛋白，细胞受到感染后，分泌出的干扰素能够与周围尚未感染的细胞上的受体作用，使其他细胞不受感染，让受感染细胞能局限在一个范围内。然而，蝙蝠体内却只有 3 种干扰素，整整是人类体内干扰素的四分之一倍而已。
而来自此实验室的其中一员 Michelle Baker 也对此多做解释：“当我们的细胞遇到陌生的有机生物体，像是细菌，或者是病毒，就会有一连串复杂的免疫系统开始启动，而这也被称为‘先天性免疫系统（innate immuity）’”Baker 也继续说明：“蝙蝠不像人类与鼠类只在受到感染时，免疫系统才会启动并做出回应，蝙蝠的免疫系统可是一年 365 天全年无休的启动，只为抵抗疾病侵扰。”
然而，免疫细胞保持活跃不一定是好事，像是自体免疫性疾病就是一种人体内自己的免疫系统攻击自己身体正常细胞的疾病，如此一来身体也会出现大问题，但这样的情形出现在蝙蝠身上，却不会有严重的后果，反而它的免疫细胞却能和谐地与其他细胞相处，让科学家们感到非常的惊奇。
而如此的发现，将有可能有益于让人类了解，该怎么避免这种致命性的疾病发生在自己的身上，Baker 也表示，如果我们能够重新导向人类免疫系统中的回馈反应，变成类似蝙蝠的免疫细胞一样，和谐的与其他身体细胞相处，这有可能可以让高致死率的致命性疾病成为永远的历史，像是埃博拉病毒等。
- Bats have a ‘super immunity’ which could protect people
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Contraction of the type I IFN locus and unusual constitutive expression of IFN-α in bats
（首图来源：Flickr/Daniel Neal CC BY 2.0）
