究竟是彗星、小行星还是全新类别的物体？太阳系第一个星际访客 Oumuamua 自去年 10 月发现以来一直受到严格审查，身份也连番转变。欧洲太空总署领导的国际团队本月发现 Oumuamua 的异常行为，它正以超出预期的速度离开太阳系，新研究结果表明，Oumuamua 最有可能是彗星而不是小行星。
据美国太空总署（NASA）近地天体研究中心绘制的行进轨迹，Oumuamua 于 2017 年 9 月 2 日从黄道面上方经水星轨道内侧穿越至黄道面下方，9 月 9 日与太阳距离最接近，随后太阳重力拉动来了个接近 90 度的“发夹弯”改变轨迹，10 月 14 日时从地球黄道面轨道下方经过，当时距离地球约 2,400 万公里；2017 年 10 月 19 日，泛星计划（Pan-STARRS）的泛星 1 号望远镜从距离地球约 3,000万公里处发现 Oumuamua。
▲ Oumuamua 轨迹。（Source：NASA）
如此极端的轨道加上 Oumuamua 以秒速 25.5 公里的速度闯入太阳系，外型怪异如雪茄，发夹弯之后加速远离我们，种种迹象都表明 Oumuamua 起源于远离太阳系的外星际空间，可能已经独自旅行数亿年。
确定 Oumuamua 是访客之后，天文学家就要揭开 Oumuamua 真面目了，但奇怪的是，初步观察以为应该是彗星的 Oumuamua，各种光学图像下却没有出现彗发与彗尾特征，于是国际天文学联合会旗下机构小行星中心（MPC）很快将它重新归类为星际小行星。
但去年 12 月，英国贝尔法斯特女王大学团队研究发现 Oumuamua 表面可能被宇宙射线烤出一层绝缘有机外壳，阻挡科学家探测到它彗星般的冰晶核心物质，该团队认为 Oumuamua 更可能是微行星或变种彗星，于是 Oumuamua 又被分类为“星际物体”，成员只有它一个。
现在，结合哈伯太空望远镜、加法夏望远镜（CFHT）、甚大望远镜（VLT）、南双子望远镜等多个望远镜数据，由欧洲太空总署天文学家 Marco Micheli 领导的国际天文团队发现 Oumuamua 前进速度比预期还要快。
“最有可能的解释是 Oumuamua 为一颗彗星，受到太阳加热而从表面排放物质，这种行为称为释气（outgassing）。”研究人员排除了与太阳风磁场相互作用、太阳辐射压力、阻力与摩擦力等解释，认为释气作用额外为 Oumuamua 提供了小但稳定的动力，因此从今年 6 月 1 日起，Oumuamua 以超过预期的速度飞离太阳系，目前时速达 11.4 万公里。
如果 Oumuamua 又确定是一颗彗星，那么今年稍早对 Oumuamua 起源地为双星系统的假设就会受影响，双星系统更可能把一颗小行星推出家门而不是一颗彗星。
但总体而言，随着时间推移，我们只会越来越无法判断 Oumuamua 是小行星还是彗星，它以极快的速度离去，就算科学家要发射探测器近距离研究 Oumuamua 也来不及追上了，或许等待第二位星际访客的到来会更实在。
- The interstellar space rock that mystified astronomers is actually a comet
- That ‘Interstellar Asteroid’ ‘Oumuamua Isn’t Actually What We Thought It Was
- It’s a comet! No, it’s an asteroid! No, it’s an alien spaceship! (Actually, it’s a comet.)
- Scientists solve mystery of interstellar object ‘Oumuamua
（首图来源：欧洲太空总署）
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