先前“科技新报”报导美国航空暨太空总署（NASA）进行前进火星首部曲－－猎户座（Orion）太空船无人飞行测试任务，于美东时间 12 月 5 日上午 11 时 29 分（台湾时间 12 月 6 日深夜 12 时 29 分）顺利完成近 4 个半小时的首度无人试飞，为人类探索火星开启新纪元。
一扫前一日试飞状况不断的阴霾，搭载联合发射联盟（United Launch Alliance）重型火箭 Delta 4 升空的猎户座太空船，在点火后 17 分钟，顺利进入地球轨道并绕行 2 圈，第 1 圈以 430 公里的高度（与国际太空站同高）绕行地球，第 2 圈则攀升至 15 倍高，相当于距离地球 5,800 公里处的太空。
猎户座完成太空试飞任务后，以每小时 3.2 万公里时速（约为音速 30 倍的速度）重返大气层，而这次任务也验证了猎户座的耐热板可承受穿越大气层时，摩擦产生的摄氏 2,200 度高温，太空船装载的 11 具降落伞也顺利张开，帮助减速到每小时 32 公里后，降落于加州圣地牙哥西南方外海 965 公里处。
这是继 1972 年阿波罗计划最后一次登月后，42 年来，旨在载人探索太空深处的太空船所达到的最远太空飞行距离，NASA 则称这次猎户座试飞“几乎无懈可击”，为什么说是几乎呢？为了让太空船能笔直降落海面所配置的 5 个安全气囊中，有 2 个未能成功在降落时展开，但这项小瑕疵并不影响后续美国海军的收复行动。
这次试飞跨出了人类探索太空更深处的第一步，带领美国 NASA 重新回到阿波罗计划时代的探索太空全盛时期。猎户座下次飞行的时程订为 2018 年，将搭载洛克希德公司（Lockheed Martin）打造的太空发射系统火箭（SLS）绕行月球再回到地球，整趟飞行预计耗时一周，但由于 NASA 目前预算吃紧，若要载太空人飞向太空深处，恐怕得等到 2021 年。
（Source：NASA）
NASA 预计在 2021 年进行第三次猎户座太空任务，载太空人飞行并探索近地小行星，这一连串任务的最终目的，将是与地球最短距离为 5,500 万公里的火星。然而，猎户座太空船的设计只够 4 名太空人完成 21 天的远程任务，但光抵达火星单程就需耗费半年时间，假如要载人飞行必定得装载大量物资与燃料，NASA 为此计划打造“居住舱（habitat Module）”，以供给太空人航程所需的生存环境。
尽管经费与工程等不确定性因素，使火星探索计划看来困难重重，但 NASA 对此深具信心，表示当到了预定航向火星的 2030 年代中期，将可望排除一切外在因素顺利出发。
下方为猎户座太空船升空影片：
- First Flight Test Is Successful for NASA’s Orion Spacecraft
- What’s Next for NASA’s Orion Spaceship After Historic 1st Flight?
（首图来源：NASA）
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