宇宙中有些恒星似乎发生了奇怪的变化。它们没有变成超新星、也没有变成黑洞，而是悄无声息地从天空中消失了，天文学家表示，这可能是某种我们尚未理解的宇宙学过程，也可能是“最不可能但最诱人”的外星人讯号。
在数位成像技术出现之前，天文学家拍摄宇宙的工具就跟普通人一样，都是利用照相底片（photographic plate）。映在底片上的恒星斑点有大有小（看上去大概有点像发霉），而为了将恒星与其他干扰源区隔，天文学家通常会以不同的颜色拍摄多张图像，听起来很复杂，但 50 年前，天文学家就是用这种方法对天空中亿万颗恒星进行分类。
如今，高灵敏度望远镜上有数位成像、软件设备等各种尖端科技相辅相成，能在短时间内测出天空变化，但这并不意味着旧有调查资料已经失去价值。过去的照片能提供天体相对运动、重新排列后的外观变化数据，而 VASCO（Vanishing and Appearing Sources during a Century of Observations）计划下的科学家，这几年一直在比对旧照片与现代调查数据，试图找出哪些恒星已消失在宇宙一角。
VASCO 团队取用的照相底片资料来自美国海军天文台，包含至少 10 亿个天体；现代调查数据则取用包含更多天体的泛星计划（Pan-STARRS）。从概念上讲很简单，研究人员就是识别早期数据中的天体、检查它们是否也在现代数据中出现，但实际操作时有很多盲点，首先必须确认早期数据中的天体确定是恒星，而不是被误判的小行星或其他东西；其次，必须确定现代数据也观测了相同位置，才能确认该物体是否依然存在。
第三，也要排除会定期变亮、变暗的变星，虽然全银河系也才 150 来个；最后，必须确保这段时间内研究目标物体的位置没有移动太多，如果目标物是遥远的恒星或星系，那么这问题不需要太担心，但目标物若是距离地球相对近的恒星，那么短短几十年其相对运动也较大。
在考虑上述几个条件后，研究人员从 6 亿多个天体中识别出逾 15 万个异常对象，然后继续挑挑选选、删删减减，排除镜头污渍、小行星等斑点，发现还是有约 100 个物体无法解释，白话来说：有 100 多个恒星消失在较新的数据中。
一颗恒星要消失在现代数据中，它得先膨胀成红巨星或经历超新星爆炸，而这两种过程都会使恒星爆亮，尤其超新星爆炸过程突发的电磁辐射甚至可以亮过整个星系。但研究团队表示，这百颗“消失”恒星在这段期间内，都没有被找到明显的红巨星或超新星迹象，除非这是某种我们未知的宇宙学过程，否则难以解释，用平常最不可能的外星讯号来解释还比较诱人。
类似的想法过去已有其他研究提出，比如被怀疑具有高度文明发展的恒星 KIC 8462852——它的光度变化骤升骤降，一些科学家指出也许是超高端太空工程“戴森云（Dyson swarm）”的作用结果。
科学家还无法明确解释这些恒星消失的真相，但至少他们知道了宇宙中有大量类似物体等著解谜，随着未来发射越来越多望远镜，疑问终有一天会解开。
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（首图来源：pixabay）
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