对“二手烟”敏感的人总是很厌恶吸到二手烟，其实这是很合理的。因为二手烟的燃烧较不完全，又未经滤嘴过滤，有毒成分更高，对健康的危害比一手烟大。世界卫生组织 WHO 估计，全世界每年约有 60 万人是死于长期吸入二手烟。澳洲科学家的最新发现，二手烟中的一种化学物质，“丙烯醛”（acrolein，注 1）， 虽能避免过敏发生但也会抑制人体免疫系统对抗癌细胞的能力，因而助长了癌症的恶化。
丙烯醛是一种毒性很强的化学物质，一次世界大战时曾被当做化学武器。日常生活中，许多物体燃烧不完全时也会产生微量的丙烯醛，例如刚吹熄的蜡烛所散发出的刺鼻味也包含此成分，而香烟则是人类暴露于丙烯醛的主因。丙烯醛为水溶性化合物，由鼻子吸入后会很快溶入鼻腔黏液并迅速扩散至人体组织内。因为它具有强氧化力，所以进入人体内后会消耗细胞内的抗氧化物质，也会伤害 DNA 及蛋白质。
如果曾到过烟雾弥漫的酒吧，你一定吸入不少丙烯醛。领导本次研究的 Erika Jensen-Jarolim 教授提醒，更令人担心的是长期曝露于二手烟的环境，例如充满二手烟的工作环境或家庭。此外，丙烯醛还会吸附在餐具、衣服、窗帘等物品上，因此除了会经由呼吸进入体内，也可能经由皮肤吸收等其他途径进入体内。
在此研究之前，科学家已经知道某些香烟的成分具有避免过敏反应产生的功效，至于丙烯醛是否也有此作用则仍不清楚。本次研究团队发现，当以过敏原刺激小鼠的同时也给予丙烯醛，则小鼠的过敏反应大幅度下降，这显示丙烯醛也有抑制免疫反应的能力。该研究已于今年 3 月 23 日刊登在 Scientific Report 期刊的网站上。
调节 T 细胞（regulatory T cell）是一种具有抑制体内免疫反应的白血球，有避免人体免疫系统过度反应而损伤组织器官的重要功能。研究团队发现经过丙烯醛处理的小鼠，其脾脏、肺脏内的调节 T 细胞都明显增多，这显示进入小鼠体内的丙烯醛已经系统性影响小鼠的免疫系统。
由于调节 T 细胞能帮助肿瘤细胞逃避免疫监视（注 2），研究团队也怀疑丙烯醛可能会增加癌症发生的概率。他们的实验结果显示丙烯醛处理过的小鼠，乳癌肿瘤的生长速度显著上升，而小鼠的体重则较轻。因此丙烯醛很可能是借由活化调节 T 细胞、抑制免疫监视的功能而促进肿瘤的生长。
研究人员也发现，白藜芦醇（resveratrol）似乎具有抑制丙烯醛活化调节 T 细胞的功效（注 3）。至于白藜芦醇是否可以帮助对抗二手烟所造成的癌症，仍有待科学家往后的研究加以厘清。
注 1：当燃烧树木、烟草、汽油、瓦斯时都会产生少量的丙烯醛。国际癌症研究中心（International Agency for Research on Cancer，IARC）并未将丙烯醛归类为人类致癌因。进入体内的丙烯醛经由肝脏、肾脏的代谢后会形成 hydroxypropyl-mercapturic acid（HPMA）然后经由尿液排出体外。
注 2：免疫系统具有辨识、攻击、及时清除体内突变细胞，以防止肿瘤发生的功能，称为免疫监视。 免疫监视功能过低时肿瘤发生概率增加。
注 3：葡萄、蓝莓、树莓及桑葚的果皮含有丰富的白藜芦醇，可以帮助抵御细菌或真菌入侵。有些证据显示白藜芦醇似乎有抗癌的功效。
- Passive smoking—acrolein inhibits immune response, hence accelerating tumour growth
- Janus-faced Acrolein prevents allergy but accelerates tumor growth by promoting immunoregulatory Foxp3+ cells: Mouse model for passive respiratory exposure
（首图来源：Flickr/DucDigital CC BY 2.0）
