到目前为止，为寻找火星生命迹象而前往探索的太空探测器、火星车不计其数，不过 NASA 下一代火星任务将把眼光瞄准火星内部的数据及样本，预计明年 5 月发射的洞察号（InSight）将是领头先锋。没有轮子可以四处跑动，它的任务是将自己固定在火星赤道附近部署一系列永久在位的科学仪器，并朝下对火星“打脸”收集内部数据，研究火星早期的地质演变。
洞察号将在 2018 年 5 月从加州范登堡空军基地发射，这是美国西海岸第一次发起的行星际任务，该任务原定于 2016 年 3 月推出，但由于太空船内放置地震仪器的真空储藏室出现裂缝，足以严重干扰探测结果，故延迟两年修复发射。
洞察号将执行为期两年的科学任务，期间会靠着两片像纸扇一样展开的太阳能电池板补充能量，因此最终位置会坐落于火星赤道附近，以确保整年都有充足的阳光可供太阳能板发电。
不同于目前为止前往火星探索的火星车或太空探测器，洞察号的主要目标是研究早期火星的演进历史，因此洞察号将携带两个主要设备：一个由德国航空太空中心（DLR）提供的热流侦测器，会自动深入至地下 3 米或更深处进行锤击，测量来自火星内部的能量；一个由法国国家太空研究中心（CNES）与美国、英国、瑞士、德国合作开发的地震仪，其灵敏度足以检测到地面层最微小的运动。
虽然所有类地行星都从吸积过程开始形成地核、地函、地壳，但起源相同，接下来的行星分异过程却是一个谜，洞察号此趟任务便是借由研究火星地核、地函及地壳的大小、厚度、密度、整体结构，及热能从火星内部散失的速率，增进人类对行星分异过程的认知，进而增加我们对太阳系内岩石行星（包括地球在内）的理解。
此外，洞察号会确定火星是否仍有地震活动，从内部散出的热流量、火星地核大小及地核是否为液态或固态。NASA 喷气推进实验室首席研究员 Bruce Banerdt 说，由于火星内部温度过去 30 年里比地球低得多，所以火星可能保有更多原始行星形成过程的历史纪录。
洞察号将为 NASA 的下一代火星任务打下基础，包括预计 2020 年启动的“火星 2020 探测车任务”（Mars 2020 rover mission）、2030 年将人类送往火星的目标等。“火星 2020 探测车”将会把火星上的岩石和土壤核心样本存放在密封容器，如果最后它还有力气，可以试着将样品装到火星车上的火箭，若能量已到极限，就等著 NASA 发射其他探测器再将火星样本带回地球。
- NASA’s Next Mars Mission to Investigate Interior of Red Planet
- NASA studies mission to return samples from Mars by end of 2020s
（首图来源：NASA）
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