想像一下，你距离某个音源好几百米，但声音却没有因距离遥远而失真或减弱强度，相反地，清晰的仿佛就在耳边——这可能就是未来声学超材料设备能办到的奇效。
超材料（metamaterial）没什么特别之处，它们的本体也不过是普通又常见的材料，如：塑胶、纸张、木材或橡胶等，只是精心设计出内部特殊的几何结构，而展现出不同于一般材料的超材料特性，科学家对超材料最早的研究为“负折射率超材料”。
而声学超材料（acoustic metamaterial）属于相对新颖的领域，约 21 世纪初才陆续出现研究成果；今年早些时候，来自波士顿大学的团队发表一种新型声学超材料设备，外型有如甜甜圈，中间留了一个大洞让空气得以流通，却能神奇的阻挡 94% 声音穿透。
波士顿大学团队就是先算出拥有精准角度的环形结构，可干扰传入的声波并加以反弹，让声音“远离”你的耳朵，在团队的实验中，设备有效阻挡了恼人的高音频噪音。
而现在，来自英国萨塞克斯大学与布里斯托尔大学的科学家，近日于 CHI 2019 会议上展示另一种新的声学超材料设备“Vari-sound”，有可能在未来改变音乐会、演唱会、剧院等大空间传递声音的方式。
研究团队在设备中加入了准直仪（collimator），使声音得以定向传输，有如光学系统，这可能有什么应用？比如超乎想像的“声学望远镜”，从茫茫人海中择定某人传送/接收声音；高度聚焦的声音也可以从嘈杂背景噪音中脱颖而出，比如应用在户外广播系统。
又或者，这种设备在音乐厅可以呈现完美的 360 度环绕音效，确保每个观众都拥有最佳聆赏体验——不管你是花好几千元坐在上等席、还是只花 1,000 元坐在最后一排。你知道，在大型音乐厅中，只有坐在中间位置的人拥有最佳环绕音效体验，角落边缘人可没这个福利。
当然，最让人期待且难以置信的应用，就是一副不用塞进你耳朵、但音乐只有你听得到的耳机，大概和只有你看得见、别人看不见画面的屏幕防窥片同理。
此外，超材料还有一个好处，就是更便宜、更容易制造，团队的原型设备虽然简单，但却降低了新型音响的设计门槛，声学超材料未来的相关应用确实令人兴奋。
▲ 传统音响往四面八方传递声音，声学超材料音响则可以定向传输声音。
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（图片来源：萨塞克斯大学）
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