至今唯一一个重复发生多次的神秘快速电波爆发“FRB 121102”，曾有哈佛大学天文学家发表论文认为有可能是外星文明，现在则有科学家锁定不那么科幻的目标来源：一颗拥有超强磁场的中子星。
快速电波爆发（fast radio burst，缩写 FRB）在宇宙并不罕见，它们可能是中子星与黑洞碰撞，或其他类似的巨大灾难性事件造成的结果，加拿大麦基尔大学科学家 Victoria Kaspi 推测这些爆发每天可能发生 1 万次，虽然自 2007 年 FRB 首次发现以来，我们也只设法找到十几个。
天文学家困惑不堪，这些爆发一次只持续几毫秒，比眨眼时间还短，但那瞬间却带来相当于太阳释放一整天的能量。
而这些转瞬即逝的爆发中出现了一个特例：“FRB 121102”。《science alert》报导，“FRB 121102”于 2012 年 11 月第一次被发现，但 2016 年 3 月时，科学家宣布从旧档案数据发现 10 个来自同一地点的快速电波爆发；2016 年 12 月，FRB 121102 又发生 6 次爆发 ; 2017 年 8 月再增加 15 次。
重复爆发代表它并非来自一次性的宇宙灾难事件，但它来自哪里？科学家过去找到它来自 30 亿光年外的矮星系，现在更是直接锁定目标：一颗磁星（拥有超强磁场的中子星）。
当一颗大型恒星经过超新星爆发后会塌缩为一颗中子星，磁场也会迅速增强，在科学家邓肯及汤普森的计算结果中，强度约为 1 亿 T，在某些情况更可高达 1,000 亿 T，这些极强磁场的中子星便称为“磁星”。作个对比，地球表面的天然地磁场强度，在赤道附近约 3.5×10-5 T，两极附近约 7×10-5 T。
研究人员透过一种称为法拉第旋转（Faraday rotation）的物理现象来了解电波起源：光从源头传播到地球的路途中会经过星际物质区域，当无线电波讯号通过磁化等离子体或带电粒子云时，其偏振方向可能会扭曲，这种效应就称为法拉第旋转，磁场越强，扭曲越大。
而 FRB 121102 讯号几乎完全极化，扭曲程度是有史以来最大的，这说明它们通过一个极其强烈的磁场，阿姆斯特丹大学研究人员 Daniele Michilli 表示，银河系已知有如此巨大磁场的地方只有中心的超大质量黑洞，FRB 121102 的宿主也许就处于类似环境，一颗很靠近黑洞的中子星。
不过，强大的星云或超新星残骸来源也能解释射电爆发的扭曲现象，但科学家认为，FRB 121102 的来源更有可能独一无二，无论如何，若能理解 FRB 121102，将帮助天文学家更了解我们的宇宙。
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（首图来源：shutterstock）
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