现代人杂事繁多，很少有人可一夜好眠，时常醒来后发现更累。有些人把睡不宁的原因归咎做太多梦。但人类生理机制经过精密设计，人类需要睡眠与做梦一定有理由，最近日本筑波大学和京都大学科学家终于找到做梦的功能，发现做梦时大脑微血管血流量显著增加，代表有更强能力清除神经废物，并输送更多氧气和营养物质。
为什么人类会做梦和睡觉，目的是什么？科学家已知道睡眠是大脑重置、充电和处理新形成记忆的时间，但做梦有什么功能还不清楚。过去研究已知做梦大多发生在睡眠快速动眼 (REM) 阶段，为了找到更多证据，研究人员用一组实验室老鼠使用称为双光子显微镜的新技术，透过染料让脑血管在萤光灯下清楚显示，让研究人员即时观察啮齿动物在各睡眠阶段大脑血液流动状况。
同时研究人员测量睡眠期间小鼠大脑电活动确定不同睡眠阶段。结果发现，快速动眼睡眠期间，大量红血球流过大脑微血管，但非快速眼动睡眠和清醒状态则没有差别，显示快速动眼睡眠是独特状态。
研究小组在快速动眼睡眠期间唤醒老鼠。有趣的是，当老鼠重新入睡时，这种干扰会导致强度更强的反弹性快速动眼，似乎是弥补失去的时间。反弹阶段啮齿动物大脑血流量增加更多。研究人员推测，快速动眼睡眠强度与神经血流量及大脑恢复有直接关系。
另外研究人员还实验一组缺乏腺苷 A2a 受体的老鼠。腺苷 A2a 受体是可控的，譬如咖啡就会让其失去作用，这也是为什么咖啡能醒脑。结果发现这些老鼠在快速动眼睡眠或反弹期间几乎没有显示较多血流量，显示腺苷 A2a 受体可能也会影响大脑血流变化。
大脑血流量减少和快速动眼睡眠不足都与痴呆和阿兹海默症发作有关。此外，痴呆症与大脑神经废物和蛋白质的堆积有关。所有因素加上新发现，无疑为快速动眼睡眠和做梦提供强力理由，证明生理运作是在老年时保持头脑敏锐的重要因素。研究人员也说，未来应多研究腺苷 A2a 受体，期待有朝一日找到更好的痴呆症治疗和预防方式。
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(首图来源：Flickr/planetchopstick CC BY 2.0)
