虽然农业科技已经被广泛讨论,但大多数的尖端技术仍是纸上谈兵,或是大财团与新创公司的实验剧场,主要还是成本问题,不过随着愈来愈多自动化技术的成本已经达到人工水平,研究机构预期,未来农务机器一定会取代人工,但进展会很慢,大部分人仍有时间学习其他支持自动化系统的工作。
《QUARTZ》报导,虽然机器人成本仍然太高,无法取代大部分低价值农作物的工作,但仍是未来趋势。如现在生菜种植工作当中,占工作量两成的除草作业已经可以被自动化机器取代。
报导指出,除草是缓慢、昂贵、且因暴露在化学农药中隐藏潜在危机,丹麦公司 F. Poulsen Engineering 发明自动化系统,可以使用机械除草与电脑视觉区别农作物与害虫,该公司声称他们的机器可以更快速完成工作,且没有额外成本。
且农业自动化刚好可以解决劳工成本上涨的问题, Lux Research 数据指出,现在美国每英亩的除草人力成本要 170 美元,使用机器约 150 美元,这个差距会愈来愈大,到 2025 年,差距会到 100 美元。
Lux Research 分析师指出,过去农业一直仰赖直觉,但现在随着数据与自动化取代传统任务,可以做精准农业,让农场工作更有生产力,增加获利。首先,机器人可以让现存工作更有生产力,但随着机器人取代愈来愈多工作,劳力工作就会消失。
但分析师呼吁大家不须紧张,因为这个进展会走得非常慢,足以让人们有时间去学习如何操作机器、制造设备、服务来支持这些新的系统。机器人可能会在劳务繁重的地区,以及在农忙时刻又缺工的地方快速发展。
现在大部分的机器人以执行特殊任务为主,譬如葡萄修枝剪、生菜疏苗、草莓采摘和奶牛挤奶机器人。但是玉米与其他商品作物因为已达到规模经济,在长期成本增加下可以使用机器取代普通劳务,如现在很多美国玉米农人购买自转向牵引机来省钱。
即使如此,分析师预期,现在约一成的美国农人采用科技是因为他们的规模够大,对大部分农人而言,2020 年前类似技术仍然无法跟劳工成本相比,农场全面自动化时间可能还要再等一等。
- Cheap robots are coming for our farm jobs by taking the most brutal tasks first
(首图来源:Flickr/Grimme Group CC BY 2.0)