油井经年累月的操作，燃气塔顶天天冒着熊熊火焰，若是盖在外海的钻油平台，长年受风吹雨打、海浪侵袭与盐碱的浸蚀，结构与设备都裹上了一层厚厚的銹，更别说许多原本设计运转 20 年的老钻油平台设备，日后竟一再延长到 40 年之久，这些结构与设备得定期好好检视，修补任何重要的损坏与裂缝，以免结构出现重大危机，若导致油井全面关闭大修，一天可是会损失上百万美元。
过去，这项工作得由检视员爬上危险的油井结构，攀上高耸烟囱顶时时喷着火的燃气塔，冒着生命危险，沾的满身都是铁銹，彻底检查一次得花上 8 个星期，如今，无人机与高清摄影机开始取代这项辛苦工作，更缩短了作业时间，只要 5 天内就能彻底检查一次油井设施。
使用无人机并不表示就不需要人类，只是人类不用身历险境，无人机查井需要一名无人机操作员以及一名工程师，由操作员操作无人机绕着钻油平台设施，拍摄的同时以激光侦测有无裂缝、腐蚀处等，并有感测器可侦测泄漏；返航后，利用所取得的资料，建立整个设施的 3D 模型，利用算法分析，以云端方式线上回报，根据不同危急程度，以不同的颜色在 3D 模型上标示出结构受损处，让客户知道哪些地方需要紧急修复。
看见商机，竞争者众
许多无人机新创企业积极进入此一领域，包括天空未来（Sky Futures）、数位之鹰（Cyberhawk）、精准之鹰（PrecisionHawk）、感知飞行（SenseFly）等商用无人机企业，而国际石油公司也对此技术深感兴趣，以天空未来而言，其客户包括英国石油（BP）、壳牌（Shell）、阿帕契（Apache）、BG 集团、挪威国家石油公司（Statoil）等，天空未来表示，即使油价低迷，无人机查井的业务仍然相当成功。2014 年，天空未来与数位之鹰的业务量大增，成长超过一倍，天空未来更发下豪语，表示未来 3 到 5 年内，每年业务量都会倍增，或甚至 3 倍增长。
数位之鹰的业务除了油井以外，还包括检查风力发电机、电信塔、管线、铁路与桥梁；精准之鹰则在阿拉斯加州荒野地带以无人机探勘道路，过去若产业道路经过北极熊巢附近 5 英里之内，为了避开北极熊得花上数百万美元重新规划路线，如今在实际开路遇到北极熊之前，就已经先用无人机确认，可大幅减少不必要的意外开支。
数位之鹰表示，其实客户并不在乎资料是人看的还是无人机拍的，他们只在乎资料本身，因此，数位之鹰也不把自己定位为无人机公司，而是资料公司。而类似的商业机会也不只石油业或风机等能源产业，交通、大型建筑、农业，都可派上用场。
但目前无人机还得要人来操控，尚未达到完全自动化，天空未来期望日后的无人机能有更高度的智慧功能，能自行避开障碍、规划路线等，就不用每次得派一个操作员随行，不过，至少在未来，这个全自动化的想法还没办法完全实现，人类的工作暂时还不会被完全取代。
- Flying Robots Replace Oil Roughnecks
（首图来源：Flickr/Andrew Turner CC BY 2.0）
