元旦当天，NASA 新视野号即将飞越古柏带小行星 Ultima Thule，但随着探测器日益接近，专家却先发现一些奇怪现象：检测不到来自 Ultima Thule 的光变曲线变化。
小行星 486958（正式名称：2014 MU69）位于冥王星之外的古柏带，NASA 团队为它取了昵称 Ultima Thule，直径约 37 公里，轨道周期约 293 年。NASA 的新视野号（New Horizons）将于美东时间 2019 年 1 月 1 日上午 12 点 33 分，以时速超过 50,700 公里的速度从 Ultima Thule 小行星 3,500 公里外飞过。
但迄今为止，新视野号已对 Ultima Thule 小行星拍了数百张照片，科学家却一直检测不到 Ultima Thule 小行星呈周期变化的光变曲线（light curve，注）。
Ultima Thule 小行星并非球形，过去观测指它可能是卵形、雪茄形，或其实是二元系统（两个互相绕行的物体），照道理，其反射的太阳光度应该要随小行星旋转出现明显变化，但新视野号数据却说明，Ultima Thule 小行星的光变曲线相对恒定，就像一颗球体。
前后相互冲突的讯息让科学家抓破了脑袋，新视野号团队研究人员 Alan Stern 提出几种解释，第一：Ultima Thule 小行星的自转轴极可能恰好正对新视野号，导致新视野号无法探测到太多反射光，就像你从正上方往下看旋转木马，不知道底下的真实旋转情况。
第二，Ultima Thule 小行星可能被一团尘埃云包围，就像彗星周围的彗发，阻挡了新视野号观测，但这种解释的前提为 Ultima Thule 小行星附近需有热源，才能产生如此大的尘埃云，而太阳距离 Ultima Thule 小行星 64 亿公里，没有热到能让 Ultima Thule 小行星“流汗”。
第三种是最令人匪夷所思的解释：Ultima Thule 小行星周围可能有无数微小卫星翻动，众多卫星的反射光与 Ultima Thule 小行星的反射光混乱叠加，导致新视野号觉得小行星的光变曲线变化很小。
目前科学家还不知道哪种解释正确，也许等 10 天后新视野号近距离飞越 Ultima Thule 小行星，一切就能真相大白。
注：光变曲线是天文学表示天体相对于时间的亮度变化图，通常会出现特定的频率间隔或呈带状。
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（首图来源：NASA）
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