成语说：“人死留名，貂死留皮”，不过一场复育努力的成果可能要把这句成语改成貂死留精，为了拯救濒危的北美黑脚貂，增加族群的基因多元性，复育团队找出了 20 年前一只黑脚貂“疤脸”所保存下来的精子，虽然它早在 20 年前就去世，但是复育团队成功用它的精子让母貂怀孕，顺利制造了“遗腹子”，让它的基因又能代代相传下去。
北美黑脚貂的主食是天竺鼠，在 20 世纪，受到栖息地破坏的影响，野生天竺鼠与北美黑脚貂的数量同步下降，雪上加霜的是两者还同时遭到野生啮齿动物鼠疫（sylvatic plague）侵袭，野生啮齿动物鼠疫的致病细菌与人类的腺鼠疫、肺鼠疫同样为鼠疫杆菌，也同样经跳蚤感染。在这样的双重打击下，1979 年科学家宣布北美黑脚貂已经灭绝，幸运的是，1984 年，又在怀俄明州找到一小群北美黑脚貂。
自此以后，复育团队就积极的想从这 18 只北美黑脚貂复育出健康可永续繁衍的群体，不过，这 18 只貂互相交配，很快就全都是近亲交配，面临基因多样性不足的问题，将会让北美黑脚貂的未来受到考验，为了增加基因多样性，复育团队想到了“貂死留精”这档事。
一开始团队只为无法正常交配的母貂做人工授精，最初精液来自活生生公貂的“现采”新鲜精液，但人工授精可没有想像中简单，因为自然环境中，母貂只在交配时才排卵，所以若要人工授精，得先给母貂打荷尔蒙“排卵针”；接着，团队想到这个技术可让已经过世的公貂基因也加入貂群基因库，2008 年时，首次使用保存 10 年的精液受精成功，而这次“疤脸”也透过同样技术，死后二十年还能传下香火，为貂群基因库做出贡献。
这次计划来头可不小，参与机构包括美国史密森尼博物馆生态保育所（Smithsonian Conservation Biology Institute）、美国鱼类及野生动物管理局（ US Fish and Wildlife Service）、林肯公园动物园、肯塔基州的路易斯维尔动物园、科罗拉多州的夏延山动物园、凤凰城动物园，以及加拿大多伦多动物园。史密森尼博物馆物种存续中心表示，这项研究提供了实证，证明以长期保存的精子人工授精，不仅是可能的，也对濒危物种的基因多样性有所帮助。
史密森尼博物馆生态保育所认为，这项计划的发现，显示长期储存濒危动物物种的精子与其他生物物质的重要性，这些保存生物基因多样性的“基因快照”，在未来复育时的价值无可计量，这也是为什么现在就必须尽可能收集储存濒危动物样本的原因。
目前北美黑脚貂已经复育到约 300 只，也希望增加基因多样性的努力能成功让它们未来能生生不息。
- Critically endangered ferrets reproduced using 20-year-old sperm
（首图来源：Flickr/USFWS Mountain-Prairie CC BY 2.0）
