2018 年 11 月，NASA 最新火星探测器“洞察号”（Insight）在火星成功降落了，其名来自“运用地震调查、测地学与热传导探测火星内部”（Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesy and Heat Transport）的首字母缩写。洞察号不像好奇号、机会号可在火星行走，降落以后便在原地部署科学仪器，预计对火星内部地质进行为期两年的探勘。
洞察号辛勤工作 18 个月后，第一年的观察数据开始释出供科学家分析。加拿大英属哥伦比亚大学的团队透过洞察号得到一些预期外的观测结果，在《Nature Geoscience》期刊发表了研究成果。研究团队发现，洞察号附近的磁场比预期高了 10 倍，这发现可帮助行星科学家了解火星的形成及演化，在此之前，磁场强度估计来自绕行火星的人造卫星，因此只能在 150 公里的高空测量。
根据火星早期演化模型，科学家推测火星磁场 42 亿年前就消失了，失去磁层的保护，太阳风不断带走大气分子，造成火星表面干燥及寒冷的环境。由于火星表面的大多数岩石还太年轻，不可能被古老的磁场磁化，研究团队认为洞察号探测到的磁场一定来自更深的地底。
将洞察号数据与火星轨道卫星过去探测的磁场强度数据结合，科学家能准确辨识出哪些岩石被磁化及年龄有多大。今年包含美国、欧盟及中国都预计在两年一度的发射窗口送出新的火星探射器，如果能透过火星各角落的磁场强度分析，将能帮助科学家解决火星演化模型的其他问题。
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（本文由 台北天文馆 授权转载；首图来源：pixabay）
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