亚马逊(Amazon)创办人贝佐斯 5 日豪情宣布,未来每年将卖掉 10 亿美元亚马逊股票注资助太空公司蓝色起源“Blue Origin”的太空漫游计划,这项宣示可说让贝佐斯的蓝色起源,与艾隆‧马斯克(Elon Musk)的太空探索(SpaceX)以及理察‧布兰森(Richard Branson)的维珍集团(Virgin Group)间的太空竞赛,进入白热化阶段,而这也代表性的显示,过去由政府主导的太空计划,如今已经接棒,进入由民间资金发展的新阶段,而其他许多钜额投资的科技领域,也逐渐看齐,走向民间主导。
过去冷战时代的太空竞赛,是国家与国家、强权与强权之间的生死斗,然而,随着 1986 年挑战者号航天飞机爆炸坠毁意外,导致美国航太总署(NASA)缩减太空任务,以及更关键的,1991 年苏联垮台,使得太空竞赛不再有必要,国家级太空计划逐渐放缓,只有后进者中国、印度还兴致高昂,但是其技术水准还远远落后。日本方面,宇宙航空研究开发机构(JAXA)近来连续 3 次发射任务失败,灰头土脸。新的太空希望,反而落在私人企业肩膀上。
在媒体上最出风头的民间太空事业是马斯克的 SpaceX,不过论成立时间,Blue Origin 还要更早。Blue Origin 成立于 2000 年,与 SpaceX 英雄所见略同的一点是,Blue Origin 也认为,要大幅缩减太空计划成本,火箭就要能够回收再使用。Blue Origin 在火箭回收测试上也领先 SpaceX,在 2015 年 11 月就率先成功发射后成功垂直降落火箭,而当时 SpaceX 的垂直降落火箭测试一再失败,不过好辩的马斯克,在 Twitter 恭贺 Blue Origin 的同时,也不忘强调 Blue Origin 火箭所抵达的高度只是次轨道高度,SpaceX 尝试发射到太空轨道高度,高度较高,所以垂直降落难度较高。无论如何,稍后 SpaceX 的尝试也一样成功了。
(Source:Blue Origin)
贝佐斯与马斯克不同,生平极少发出 Twitter,难得发出一次就是为了庆祝 Blue Origin 火箭发射后垂直降落成功,可见 Blue Origin 在他心中的地位。贝佐斯的理想是开发太空旅游市场,并且希望 2017 年就能开始,虽然贝佐斯并未透露票价多少,但可以想见初期只有名流富豪才负担得起。
Blue Origin 不局限于太空旅游,也跟 SpaceX 一样抢食太空发射卫星等既有航太市场。Blue Origin 的最新火箭,以第一位进入地球轨道的美国太空人约翰‧葛伦(John Glenn)命名为新葛伦号(New Glenn),新葛伦号是 Blue Origin 开发最强大的火箭,可抵达低太空轨道,也就是国际太空站(International Space Station)运行的高度,可用来发射人造卫星以及其他酬载,预定 2020 年开始发射。2017 年 3 月时,贝佐斯宣布 Blue Origin 与法国厂商欧洲通信卫星公司(Eutelsat)签约,将于 2022 年为其发射人造卫星。
因为马斯克动辄炫耀而声名大噪的 SpaceX 成立于 2002 年,SpaceX 强力主张回收火箭将可大幅降低太空任务成本,也是第一家运载酬至太空后,又能回收火箭的民营公司,不过垂直降落回收测试却被 Blue Origin 先驰得点,怪不得马斯克要在 Twitter 上酸溜溜。不过,在回收火箭成功以前,SpaceX 就已经例行性接下许多太空发射任务,比起 Blue Origin,SpaceX 更早有固定营收,但相对的,SpaceX 也更早发生意外事故。
2015 年 7 月,SpaceX 的猎鹰 9 号(Falcon 9)为国际太空站太空人运送补给品,抵达后还要自太空站带回 1,400 磅重酬载,却爆炸失事,2 吨重的酬载毁于一旦;2016 年 9 月时,携带 Facebook 人造卫星的猎鹰 9 号火箭在发射台上失事爆炸,当时也引起全球网络上一阵讨论。
在 2017 年 3 月底,SpaceX 成功发射携带人造卫星的火箭进入太空轨道后,成功垂直降落,一扫先前阴霾,在火箭垂直起降上面与 Blue Origin 平起平坐,紧接着 SpaceX 马上挑战火箭垂直降落后,24 小时之内马上再度发射。而在发射进入宇宙的高度上,SpaceX 仍然领先群雄,在各家民间太空竞赛对手中,SpaceX 率先达到地球同步轨道,也就是同步卫星的轨道高度,22,000 英里。
马斯克一向敢做大梦、说大话,对于 SpaceX,他的未来梦想也画得比贝佐斯更远大,当贝佐斯只是计划要载人上太空轨道旅行,SpaceX 却发下豪语,要在 2018 年载两名旅客上月球,而那将是 SpaceX 首次载人太空任务,不知哪两位勇者敢当 SpaceX 的月球先锋。而马斯克的终极目标是征服火星,马斯克的梦想是能在火星上过世,当然,他指的是成功登陆、殖民,在火星上老死,不是前往火星时失事坠毁死在火星上。
贝佐斯与马斯克还有另一位民间太空竞赛对手,那就是理察‧布兰森维珍集团下的维珍银河(Virgin Galactic),维珍银河成立于 2004 年,是三雄中最晚成立的公司,维珍银河瞄准的也是太空旅游市场,不过与另外双雄不同,维珍银河发展的主要是两段式太空航行。
(Source:Virgin Galactic)
第一段是由特制飞机白骑士二号(WhiteKnightTwo )进行,这架飞机有两个机体,中间夹着载客太空船,太空船二号(SpaceShipTwo)。白骑士二号与一般飞机一样的方式起降,但会加速到极速时速 2,500 英里,飞至高 10 英里之处,释放背上的太空船二号,由太空船二号冲入没有空气,无法以机翼飞行的太空,进行 60 英里的太空航行,之后接回白骑士二号上,回到地面降落。
这个主意是因为飞机起降的方式远比火箭升空节省燃料与成本,但是,这个理念在测试时却发生悲剧。2014 年测试飞行时发生意外爆炸,导致副驾驶身亡,这也使维珍银河的梦想中断,公司进入重组,直到 2016 年才又开始测试新版的飞机与太空船,目前尚未发表商业运作时间表。
三雄之外,过去长年承接美国军方与航太总署发射任务的洛克希德‧马汀(Lockheed Martin)与波音(Boeing),于 2006 年结合前者的的阿特拉斯(Atlas)火箭与后者的三角洲(Delta)火箭,成立合资公司联合发射联盟(United Launch Alliance),成为民间商业发射酬载的主要玩家之一。
过去世人认为只有国家力量才能推动的太空事业,如今在民间资金投注下发展蒸蒸日上,甚至展开新一波太空竞赛,不仅让世人津津乐道,也显示时代的改变,民间资本的力量越来越强大,而且愿意投入很可能无法商业回收的梦想领域,更愿意长达十数年以上的长期投资。
这样的现象也不仅发生在太空事业,事实上,在许多类似的产业领域,都已经过发生类似的现象,例如航空产业的广体客机,其开发经费远高于较小型的客机,必须要达到超过数百架以上的销售量才能摊平开发成本,而要达到此一数量,不仅只靠商用客机市场,还得仰赖军用市场等政府采购,甚至需要整体国家政策支持,但是波音与空中客车(AirBus)都曾义无反顾的投入研发。
制药领域要成功研发并经过临床试验到上市行销,所需的时间之长、资本之高,往往只有富可敌国的跨国大药厂才可能负担,然而资本市场却发展出,小药厂在不同阶段的试验过关后,能够逐步得到资本投注,甚至是由大药厂结盟或购并,因此许多新药在这样的市场资本力量下诞生于新创事业之手。
页岩油革命与制药界的情况有异曲同工之妙,过去富可敌国的大型石油企业制霸整个石油市场,但是页岩油革命却主要是中小企业的蚂蚁雄兵造成。大型石油企业最初对页岩油大多抱持保留态度,然而一群被大石油公司视为门外汉、失心疯的中小企业,胡钻乱挖,竟然也有人能略有成果,受到市场资金挹注。即使原来没有大资本,也能支持继续实验,结果尝试出了让大石油公司跌破眼镜的成果,如今反而大石油公司要来跟他们取经。
民间力量可胜过国家力量,中小企业可与跨国大企业平起平坐,是资本主义力量的展现,然而,以航太方面来说,政府的引导也功不可没。
美国航太总署自 2006 年起,开放民间企业使用 NASA 设施,可寻求 NASA 工程师的建议,更积极推广航太投资与保险社群,并为 NASA 以外的航太服务开发市场。NASA 并不特别选择某一技术或某一公司扶植,而是公平的支持达到某些特定客观目标的所有企业,更积极担任客户的角色,如太空探索成立 10 年后,能开始有营收,就多亏了 NASA 释出补给国际太空站的发射订单。
台湾在产业政策上,仍然迷信政府主导,如今世界潮流是民间资本主义的力量更加强大,台湾也不例外,当前民间的闲置资金、囤积海外资金远多于政府预算,对于重大产业发展、长远建设与其他政策目标,政府与其以旧思维一肩全扛,结果困于财政匮乏,不如借镜 NASA 成功催化航太产业发展的启发,激发活用民间资本力量,发展经济更收速效,且事半功倍。
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(首图来源:Flickr/SpaceX CC BY 2.0)
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