3 年前，维珍银河（Virgin Galactic）的载人飞船专案曾遇到了一次重大打击。
在一次太空船 2 号（SpaceShip Two）的测试飞行中，由于驾驶员过早调节飞船尾翼，造成尾翼损坏，引擎发生爆炸，飞船从 5 万英尺高空坠落至加州沙漠，造成 1 死 1 伤。
▲ 事发现场。（Source：达志影像）
那次事故，带来的打击无疑是惨痛的，但维珍银河并未因此终止研究，并在 2016 年释出新版的太空飞机 VSS Unity，且在同年完成两次成功的试飞。
▲ Unity 及维珍和时尚品牌 Y-3 合作的太空装。（Source：Mashable）
维珍集团创始人 Richard Branson 最近接受采访时更表示，过往多次滑翔试飞都很顺利，Unity 已经准备好要开始进行点燃引擎的试飞了，接下来将每 3 周试飞一次，并计划于今年 11 或 12 月将飞机驶至太空。
▲ 维珍银河试飞计划。
维珍银河的航行法和传统使用火箭搭载升空的方法不同，他们会用一架母机将载着乘客的子机带上一定高度，然后子机脱离母机，启动自身火箭动力引擎进行太空飞行。
▲ 维珍银河母机白骑士二号（ WhiteKnightTwo）。
回程时，子机在穿过大气层的时候会展开特殊的尾翼，让机身像羽毛球一样旋转，缓慢地进行自由落体下降，避免机身和空气摩擦过热。当下降到一定高度后，子机就可自行滑翔回到地面跑道。
▲ 可变形的机翼。（Source：The Verge）
如果一切测试进行顺利，Richard Branson 将会在 2018 年当第一位“乘客”乘坐 Unity 体验维珍银河的亚轨道旅行，到了年底，则可正式为那些付了 25 万美元买一张票的顾客提供太空旅行。
▲ Richard Branson。（Source：Flickr/Hardo Müller CC BY 2.0）
这 25 万美元的机票，能买到怎样的太空体验？
维珍银河的太空旅行走的是亚轨道路线，子飞机将在太空中进行抛物线运动。乘客将在飞机上升期间享受 4~6 分钟的失重状态体验，并可从漆黑的太空俯瞰地球，随之就会进行下落阶段。
虽然只是一次短暂的体验，但能“踏入”深邃的宇宙，还是很吸引人的，因此难怪已有超过 700 人付费报名了。
维珍银河还计划在瑞典的基律纳航太发射场发射，因为那里接近北极圈，可以欣赏到极光。
下一个最热旅游目的地：太空？
我们永远无法建造足够的太空船，（太空旅行）需求量实在太大了。
需求量绝对足以让我们 3 家企业分享。
Branson 在采访时说，他口中所指的其他两家企业，是 Elon Musk 的 SpaceX 和 Jeff Bezos 的 Blue Origin，这 3 家公司都在以不同的方式尝试太空旅行。
我们可以在 24 小时知会后起飞，带上几个卫星然后就回来了。而地面火箭的等待时间就相对久。但 Elon 的火箭比较大，这又是他的优势。
维珍银河的 Unity 可载 6 名乘客，而 SpaceX 那辆以后计划用来把人送到火星的星际太空船（Interplanetary Spaceship）则可载 100 人，并将可能增容至 200~300 人。
▲ SpaceX 的火箭。
不过，如果只谈太空旅行，Musk 还是准备先在 2018 年第二季将两位普通公民送上太空，进行绕月旅行。
据悉，SpaceX 太空旅行将持续大约一周，乘客将乘坐太空船掠过月球表面，然后向更深处的太空进发，最后回到地球，整个飞行里程约为 30 万~40 万英里（约 48.3 万~64.4 万公里）。
听起来体验好像比维珍银河更好玩，但价格并没有公开，只有一句“这两位公民已支付大量金额进行这次月球旅行”。
而 Bezos 也在今年 3 月承诺，Blue Origin 将在 2018 年提供商业旅行服务，今年年底将先把两位太空人送上太空。
除了这 3 家私人公司外，另一个值得关注的也许是美国政府。因为 6 月 30 日，川普正式“复兴”了“国家太空委员会”，说是得抢回美国太空领域发展的领先地位。商人出身的川普也支持太空旅行商业化。
今年审查 NASA 经费时，川普甚至还提出一个前提，就是 NASA 必须得研究 2033 年将人送去火星的可行性。
身为没钱买票上太空的小老百姓，只能说：这场新太空竞赛很有看头！
- After the crash: Inside Richard Branson’s $600m space mission
（本文由 爱范儿 授权转载；首图来源：维珍银河）
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