失去地球的保护，外太空中无处不在的高能宇宙射线将可随时“轰炸”前往火星探险的太空人。根据一份发表在《自然》期刊的最新研究指出，遭受辐射攻击的细胞可能会引起“骨牌效应”，接二连三感染健康的细胞，虽然只是在小鼠实验阶段，但仍明显看到致癌风险高出过去预期的 2 倍。
美国国家航空暨太空总署（NASA）信誓旦旦要在未来 15~20 年内将人类送往火星，中国曾计划在 2020 年前到达火星，同时，SpaceX 创始人 Elon Musk 正在努力降低太空船飞行费用，以便能尽快建立 100 万人部落的永久火星殖民地，但很多后续计划实际上都没有考虑回程的燃料和资源，也就是说，这些前往火星的人类将在火星度过下辈子。
但是，由内华达大学拉斯维加斯分校科学家 Eliedonna Cacaoat、Frank Cucinotta 进行的最新小鼠肿瘤研究出炉，实验显示这些动物在太空的罹癌风险高出之前预期的 2 倍，人类前往火星的旅程可能将比想像中还危险，主要问题来源就是宇宙射线的高致癌危机。
宇宙射线是来自外太空的带电高能次原子粒子，这些高能辐射会损伤人体 DNA，增加罹癌风险，导致太空人出现视力障碍性白内障、神经系统损伤、引起血液循环问题及其他健康影响等。
太空人的辐射暴露量远远高于留在地球生活的人，我们之所以可以每天安安心心过小日子，是因为地球大气层吸收了大量有害宇宙能量，且地球磁场也转移了大量来自宇宙深空的辐射，所以部分太空人可在轨道距离地球仅 400 多公里的国际太空站进行研究。
不过，前往火星将是一场完全“开放式”的远征。大约 42 亿年前，火星磁场突然消失，迫使火星大气慢慢逸散，所以这趟路程再没有大气层和磁场能保护人类，宇宙射线可肆意攻击。研究人员发现，细胞除了会被宇宙射线直接射中，还会引起“骨牌效应”，不只是自身发生变化，还会发出化学信号到其他细胞，触发附近的健康细胞也突变成癌细胞。就算给予防护，也只能“适度减少”辐射暴露量。
虽然小鼠模型的癌症发生率与人们实际观察到的癌症发生率有显著差异，但仍足以提醒正在进行火星之旅的机构更谨慎行事。有些公司积极研发能良好吸收辐射的背心，NASA 也有科学家提出部署人造卫星的想法，利用卫星的人造“磁盾”来屏蔽火星周围的有害辐射。
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（首图来源：pixabay）
