福卫五号才送上太空没多久，可回收式火箭 SpaceX 猎鹰 9 号（Falcon 9）又要出任务啰。铱星通讯公司（Iridium Communications）宣布将在 UTC 时间 10 月 4 日下午 1 时 6 分，把一批次世代铱卫星（Iridium NEXT）送上太空。
铱卫星是一种通讯卫星，从太空提供数据、语音整合无线通讯给地表上的手持电子通讯装置（卫星电话等）。命名缘由是因为原始设计需要 77 颗卫星覆盖全球，因而借用原子序 77 的铱元素来命名（不过后来再改良过，发现 66 颗就够了）。铱星通讯公司于 1990 年代早期开始进行这个计划，而在 1998 年全部部署完成，开始提供服务。
然而，由于当时铱星通讯的母公司 Motorola 市场定位错误，造成产品价格昂贵（卫星电话本身跟通信费），导致使用率不高，产品乏人问津，未能变成大众化的无线手机通讯系统，而被后起的 GSM 系统（以建立在地表的基地台网络提供服务）超越，而铱星通讯最终因为庞大债务而宣告破产，成为当时美国史上最大破产案。尽管如此，漂浮在外太空的铱卫星群也不至于惨到完全没有人使用，近 20 年来使用的大宗是美国国防部，此外还包含航海人员、航空人员、政府机关、石化工业、科学家等。
铱星通讯公司虽然破产了，但是后来有重整过复苏，现在更是发展了次世代铱卫星系统，将取代上一代的旧卫星，提供新一代服务──为企业和政府机构、航空、海事、陆上手持装置、物联网应用提供 L 波段宽带通讯，以及提供即时的 ADS-B 飞机定位、航迹追踪等服务。
在太空中，次世代卫星将部署 75 颗（其实也是 66 颗就够了，9 颗是备用），另外还有 6 颗放在仓库里以备不时之需，共生产 81 颗。10 月 4 日的预定发射计划，是 8 次计划的第 3 次，这次猎鹰 9 号将载 10 颗铱卫星上太空，然后部署到轨道。
当天在 SpaceX 的官方 YouTube 会有网络实况直播，非常值得一看，尤其是筹载段跟 SpaceX 火箭分离后不久，一口气把 10 颗卫星统统发射出去的瞬间煞是壮观，难得一见。当然，也要老天保佑 SpaceX 火箭发射顺利啰。
▲ 次世代铱卫星第二次发射时，在太空射出 10 颗卫星的瞬间。（Source：SpaceX 发射影片截图剪辑）
▲ 实际发射延后到 10 月 9 日，这是发射的实况。
- Full Payload of Satellites for Third Iridium® NEXT Launch are Onsite at Vandenberg Air Force Base
- Iridium satellite constellation
（首图来源：Iridium NEXT）
