虽然特斯拉 CEO 伊隆·马斯克（Elon Musk）经常立下一些看似不可能实现的承诺，但经历几次跳票后，他往往能神奇的实现目标，比如让万年赔钱的特斯拉盈利。
最近，他第 N 次提及特斯拉的全自动驾驶时间表，依然是那么自信。这让我们不得不重新审视，一直对光学雷达视而不见的特斯拉到底特别在哪，能走出一条与众不同的自动驾驶之路吗？
与其他厂商相比，特斯拉有一大隐藏优势，就是贩售的车型都是不折不扣的联网车型，因此特斯拉能用这几十万台车采集的数据来训练 Autopilot 系统，并找出自动驾驶的“门道”，随后再透过推送提升庞大车队的自动驾驶能力。
从核心来看，Autopilot 的工作原理与其他自动与半自动驾驶系统类似，即系统应用之前，特斯拉会从车辆感测器（比如前置镜头）采集数据。
随后，Musk 会花钱找专业公司为图像资料数位标记车辆和其他物体。接着，特斯拉会将一些图像数据反馈给神经网络，让它辨识各种形式（主要是其他车辆和行驶方式）。透过不断训练，神经网络的学习能力会越来越强。
这个过程就是自动驾驶行业普遍应用的“神经网络训练”。消息人士表示，为了加快速度，特斯拉准备了成千上万块微型芯片（即 GPU）来同时训练神经网络。
除了用镜头和雷达采集常规数据，Autopilot 团队还能要求车辆采集特定数据，比如车辆相遇或从自行车、卡车旁经过时的数据，这样一来，他们就能训练神经网络自动辨识这些擦肩而过的物体。
Autopilot 模式打开时，软件会将镜头、雷达和超音波感测器采集到的即时数据整合，而“训练”许久的神经网络会试图预测物体短期内的运动方向。基于神经网络的指导，软件最终会决定车辆行驶路线。
不过软件工作方式的细节，特斯拉和其他厂商却有较大差别，且 Musk 还始终咬定光学雷达没有必要，现有的镜头、雷达和超音波感测器就能提供充足的路面数据了。
行为复制
知情人士表示，即使 Autopilot 模式处在关闭状态，镜头和其他感测器也能采集大量数据，供 Autopilot 团队分析人类驾驶在各种情况下的驾驶方式并模仿。之后 Autopilot 就会利用这个附加因素规划车辆在特殊情况下的驾驶方式，比如如何走曲线或躲避障碍，业界叫这种方法为“行为复制”。
不过，这种方式当然也有局限，教不会自动驾驶系统如何处理那些不易预测的危险情况，这也是许多公司依赖这项技术时小心翼翼的原因。
当然，特斯拉的工程师相信，只要能从规规矩矩的人类驾驶那里拿到足够的数据，神经网络就能学会如何直接预测最佳转弯、刹车和加速时机（大部分情况下）。
一位参与 Autopilot 开发的技术人员表示，“你完全不需要其他东西来教导系统如何自动驾驶。特斯拉甚至认为未来的程序员连代码都不用写，在遇到特殊情况时，Autopilot 自己知道该怎么做。”
事实上，“行为复制”这种方法已经被许多自动驾驶开发者放弃。他们担心以这样的方式依赖神经网络，一旦发生事故就很难推算出真正的原因，毕竟神经网络如何决定还是未解之谜。
人工智能能完全接管车辆之前，特斯拉必须慢慢来。这就意味着会让神经网络接手一部分代码编制工作，特斯拉 Autopilot 愿景团队主管 Andrej Karpathy 称为“软件 2.0”。
知情人士表示，特斯拉的开发版 Autopilot 系统就依赖于这样的神经网络，它能找出哪些感测器的读数是一致的，这也是感测器融合的一部分（有些厂商也在利用这种方法，但与特斯拉有所不同）。据悉，在告诉 Autopilot 如何找到一致读数的问题上，特斯拉神经网络的代码创作能力已经比程序员强了。
“影子模式”
关于特斯拉“影子模式”的价值，业内也众说纷纭。
说实话，这也是特斯拉的一大法宝，“影子模式”能在不影响车辆正常行驶的情况下执行实验软件。随后，工程师就能以获取的数据为基础，比对实验软件和人类驾驶选择的差异。同时，Autopilot 团队还能在“影子模式”下比对软件和人类在相同情况下所做反应的差异。
不过，在“影子模式”下，工程师就看不到路上其他车辆如何做出反应，因此外界批评该模式价值有限。此外，还有专家指出，特斯拉根本不知道人类驾驶的眼睛看到了什么，也许人眼获取的讯息比 Autopilot 要丰富得多，毕竟在目标辨识能力上，有时候感测器还是稍逊一筹。
最为关键的是，在现实中 Autopilot 可没少犯错，一旦驾驶分心，就有可能发生车毁人亡的悲剧。今年 3 月，就有一位苹果工程师在 Autopilot 开启的情况下丢了性命。痛定思痛，Autopilot 团队也一直在努力，他们想阻止车辆撞上护栏，或者要给驾驶足够的刹车时间。
在随后的更新中，Autopilot 也进步巨大。内部数据显示，面对路中间的静止车辆时，它及时召唤出了自动刹车功能，而之前这一直是特斯拉最为头疼的问题。
虽然特斯拉并未公布具体数据以支持自己的论据，但在 Musk 看来，当下 Autopilot 的自动转向功能已经比人类驾驶更强大了。
CEO 玩命当白老鼠
当然，还有一点不同不能忽略，那就是 Musk 甘愿为 Autopilot 当白老鼠。
每周他都会与 Autopilot 计划的主管和工程师们开会，不过会场并非弗雷蒙特的办公室，而是Musk 自己的 Model S 里。
Musk 会在 Autopilot 模式下与员工通话，这样做不但能节省时间，还能顺道测试最新的开发版 Autopilot，有时他在路上遇到了问题，就会即时反馈给工程师们（Autopilot 躲避疯狂大卡车的技能就是 Musk 亲自主导的）。
事实上，Musk 比上面一段描述的还要激进，他的 Model S 简直就是一台“测试机”，Musk 甚至能自行调整一些 Autopilot 的参数配置。消息人士称，Musk 有时候会把车调得比公司的测试车还疯狂，他会将 Model S 推向极限，车辆的自动跟车距离、变道果断性都会让人吓出一身冷汗。
Musk 甘愿这样“奉献”自己，也彰显了 Autopilot 对特斯拉的重要性，毕竟这项功能对支持特斯拉股价意义重大。他还曾暗示，未来特斯拉可能会利用 Autopilot 开通自动驾驶叫车服务。
Autopilot 正式上线还不到一年时，一场致命交通事故曾给特斯拉泼了一盆冷水。当时，每周都会爆出与 Autopilot 有关的事故，而这些事故都有一个特点，那就是驾驶过度依赖技术。
不过，Musk 可不在乎这些外部噪音。
他在内部大会上甚至慷慨激昂地表示，与其花十年时间打磨好了 Autopilot 再发表，还不如现在就去阻止事故并拯救生命，如果为了逃避法律责任就不去为这个世界做贡献，完全是懦夫的行为。
“我们做的不是让人舒服的事，而是真正正确的事。”Musk 说。
（本文由 雷锋网 授权转载；首图来源：Flickr/Marc van der Chijs CC BY 2.0）
