现行的药物已有许多是“抗体药物”，例如用于治疗癌症的“癌思停”（Avastin），用于风湿性关节炎的“莫须瘤”（Rituximab）及癌症免疫治疗用药“吉疏达”（Keytruda）等。全球单株抗体的销售额 2017 年高达 1,000 亿美元且仍呈成长趋势，可见抗体药物已是现代医药重要一员（注）。
抗体药物的一大特点是“专一性”，能如“导弹”准确锁定目标予以攻击，但由于是由蛋白质组成，因此生产及研发的成本比化学药物高，药价通常十分昂贵。此外，抗体是巨大的蛋白质复合体，所以渗透组织的能力较差，当面对较大的肿瘤时，通常只能攻击外围癌细胞，无法深入攻击肿瘤内部。若能设法降低生产成本使药价更亲民，就能造福更多病患，并减轻各国医疗支出的负担。
1993 年比利时布鲁塞尔自由大学（Free University of Brussels）的 Raymond Hamers 教授，在《自然》期刊报导了在骆驼类动物血液发现的一种较小抗体，比原有抗体小了约三分之一，但仍然有抗原结合的能力，部分抗体结合力甚至更强。1995 年迈阿密大学的研究团队则于鲨鱼血液发现了类似抗体。之后科学家以此为基础，进一步以基因重组技术，发展出只有原本抗体十分之一大小的微小抗体（单域抗体，single-domain antibody），不仅有抗体结合抗原的能力，且稳定性奇佳，在清洁剂和高浓度尿素环境下也能保有功能，某些单域抗体甚至在肠道也还有活性。这种新世代的微小抗体应用性将更广大，且生产成本也会大幅降低，有机会用于吸入性药物甚至口服、眼药水剂型。
国际大药厂如默克公司（MERK）、百灵佳殷格翰（Boehringer Ingelheim）等皆纷纷投入单域抗体，用在癌症治疗及癌症检验的临床试验工作。澳洲墨尔本的新创生技公司 AdAlta，由鲨鱼抗体开发的实验新药也将首度进入人体临床试验阶段，以评估治疗肺纤维化（lung fibrosis）的疗效。事实上，已有单域抗体正式成为临床用药，欧洲药品管理局（European Medicine Agency）于 2018 年通过全世界第一项单域抗体药物上市审核，将用于治疗一种血小板低下凝血缓慢的疾病（血栓性血小板低下性紫斑症）。
然而这些微小抗体于医药应用也有一些缺点，1. 因为比一般抗体小，所以排至体外的速度较快，这会使它尚未完全发挥作用前，就被排出患者体外了。2. 它不像一般化学药物能轻易进入细胞，因此通常只能针对细胞表面蛋白，设计开发相对应的抗体药物。3. 单域抗体与人体抗体有明显差异，尚未有足够证据显示它在人体内完全不会造成不良反应。然而抱持乐观态度的科学家深信，单域抗体的优点将远远胜过这些缺点，且在不久的将来，广泛成为实际治疗疾病的药物。
注：抗体药物每年新核准上市的数量已经超过传统的小分子化学药物，尤其在癌症用药方面更是如此。
- Mini-antibodies discovered in sharks and camels could lead to drugs for cancer and other diseases
- Naturally occurring antibodies devoid of light chains
- Single-Domain Antibodies and the Promise of Modular Targeting in Cancer Imaging and Treatment
（首图来源：Unsplash）
