光看以外太空为题材的电影与科幻小说数量，就知道人虽然不得不为眼前的生活奔走，内心仍存有对头上浩瀚星空的好奇与渴望，也是太空旅行蕴含的商机吸引理查・布兰森（Sir Richard Branson）投资的原因，但日前维珍银河（Virgin Galactic）不幸的事故，恐怕将延后太空旅行的发展。
2014 年 10 月 31 日，维珍银河的太空船二号（SpaceShip Two）由白骑士二号（WhiteKnight Two）搭载升空，但脱离白骑士二号两分钟后却与莫哈韦航空基地（Mojave Air and Space Port）的机组人员失去联系，坠毁在加州莫哈韦沙漠，造成机上驾驶员一名死亡一名重伤。
▲ 白骑士二号搭载太空船升空（source：Virgin.com ）
出事主因何在
关于太空船二号的坠机原因，第一时间外媒众说纷纭，有目击证词言之凿凿指出，空中有爆炸的火光，因此媒体报导一度揣测失事原因是燃料槽或引擎。然而 2014 年 11 月 3 日美国国家交通安全局（National Transportation Safety Board, NTSB）的副主席克里斯多弗・哈特（Christopher Hart）表示，引擎、燃料槽都是完好的，初步调查研判是协助太空船穿越大气层时减速的“尾羽装置”出了问题。
尾羽装置指的是机翼两侧的尾翼，在太空船以时速 4,000 公里攀升、近太空飞行与机身呈水平，在太空船返回地球、达 1.4 马赫（时速 1,715 公里）时开启，与机身呈垂直方向。其设计原理参考羽毛球的结构，如同羽毛球落地时球头朝下， 90 度的尾翼使太空船得以利用风阻滑行降落， 目前 NTSB 的调查结果显示，尾羽装置太早启动导致太空船解体，尾羽装置须由两项指令启动，已故的驾驶员麦可・奥斯伯理（Michael Alsbury）提早解锁尾翼，但是彼得・希博德（Peter Siebold）并没有下达第二道指令， NTSB 不排除人为疏失的可能。
▲ 机身两侧的尾翼过早启动疑是失事原因（source：Virgin.com）
2014 年 11 月 8 日每日邮报报导太空船二号驾驶舱的影片显示，麦可・奥斯伯理意识到自己太早启动尾翼，为了挽救致命的错误试图关闭引擎，太空船二号仍难逃解体的命运，确定肇事原因需等 NTSB 完成调查，为期至少数月。
冲击太空旅行愿景
经过太空船二号的事故，外界质疑私人公司究竟能否提供安全的太空旅行，在降低价格的同时（以维珍银河为例，目前每人要价折合台币约为 750 万），能达成像飞机一般的低失事率；而这次的事故会对太空旅行带来多大的冲击呢？
可以肯定的是短期内维珍银河面临严峻的挑战：如何挽回消费者与投资人的信心，坠机的太空船二号原先预计在 2015 年载客，维珍银河坦诚事故发生后已有近 3% 的乘客要求退费。维珍集团目前已替维珍银河负担日常开销。
（source：Virgin.com）
致力于推动太空旅行的并非只有维珍银河，亚马逊董事长杰弗里・贝索斯（Jeff Bezos）的蓝色起源（Blue Origin）、太空探索科技公司（SpaceX）、 XCOR 航太等公司除了面对更为谨慎的消费者与投资人，将面临更严格的安全规章。美国资讯与通讯委员会主席吉尼（Andrea Gini）表示，必须针对安全性修法，私人航太公司以及在发展航太技术时，常透过公私协力的政府部门，如 NASA 、美国联邦航空总署（Federal Aviation Administration, FAA）应建立共同的安全标准并确实遵守，更完善的安全规章将会提高太空旅行的成本。
人类历史上交通工具的发展，现在我们习以为常的脚踏车、汽车、飞机，在试验过程或由于社会跟不上科技变化都曾造成伤亡，太空船二号事发后英国媒体纷纷以“太空旅行梦碎”为题，然而越来越多知名外媒评论认为，尽管目前是航太产业的严冬，但并未断送太空旅行的生机，太空旅行的进程或许会推迟几年，仍是难以抵挡的趋势。
- Virgin Galactic crash: Descent system ‘deployed early’
- How safe can we really make space for future tourists?
- Analysis: Will space accidents deter pioneer tourists?
- Experts: Virgin Galactic crash will change the face of space tourism
- Space Tourism Will Survive Virgin Galactic Crash
- Last desperate moments inside Virgin spaceship revealed in cockpit video as former project chief says ‘nothing but pilot error’ is to blame for fatal crash
（首图来源：Virgin.com）
