自从冥王星被踢出太阳系 9 大行星宝座后，学界对于另一颗假设存在的“第九行星”（Planet Nine）一直议论纷纷，虽然到目前为止还没有科学家直接观测到这颗星，但这不妨碍理论学家试图弄清它如何出现在太阳系。由英国谢菲尔德大学天文物理团队领导的研究最近用模型模拟证明，假设的第九行星“绝对不可能”来自其他行星系统，而是和太阳系一起形成，然后被太阳重力推到边缘。
在读这篇文章之前，你必须和多数科学家一样，相信还没发现的第九行星是真实的，因为也有一些科学家不以为然地说，“别把未证实的行星算进太阳系行星家族。”
第九行星（NASA 称之为“Planet X”）是颗假想可能存在于太阳系外围边界的海王星外行星，大部分科学家都相信这颗行星真实存在，这样才可以合理解释太阳系边缘的古柏带与欧特云内，数颗海王星外天体不寻常的轨道。
2014 年，美国天文学家查德‧处基罗、史考特‧雪柏在《自然》期刊发表十年以来的研究成果，论文中，两位科学家写道：“或许外太阳系有一个巨大的障碍物在捣乱。”他们假设这个障碍物是一颗离太阳远达 250 AU（天文单位）的超级地球，它的重力会影响附近许多小天体的运行。
2016 年 1 月，加州理工学院的两名天文学家麦克‧布朗（Mike Brown）、康斯坦丁‧贝提金（Konstantin Batygin）为这项说法提供进一步的支持，并提出“第九行星”具体的轨道参数，估算出这颗行星质量约为地球 10 倍（冥王星质量的 5,000 倍），直径是地球的 2~4 倍，公转周期约 1 万 5,000 年，在一个狭长巨大的椭圆轨道上绕行太阳，天文学家相信它将在未来几年首度发现。
关于第九行星的由来，过去主要有两派说法，一派表示，它是年轻气盛的太阳系从其他行星系统绑架过来再发配边疆的俘虏，另一派则认为它原本就和太阳系同生，只是被太阳重力推到边缘来个眼不见为净。现在，由英国谢菲尔德大学天文学家理查‧帕克（Richard Parker）领导的研究表明，第九行星是太阳系从其他行星系统强取豪夺过来的可能性“几乎为零”。论文发表在英国《皇家天文学会月刊》。
团队对太阳系早期形成过程（即恒星苗圃阶段）的各种情景进行模拟，结果表明，即使这个时期太阳系与其他星系的交互作用很常见，第九行星被捕获的概率仍微不足道。团队甚至将太阳系捕获星际行星（注）的条件优化过，但年轻的太阳系终究只能从 10,000 个行星中，捕获到 5~10 个位于现今第九行星轨道的流浪行星；且若再加入其他模拟条件，则捕获星际行星的概率下降到零。理查‧帕克说：“即使太阳形成于非常活跃的环境，仍然不太可能捕捉到第九行星。”
▲ 第九行星（红色虚线）的巨大椭圆轨道。（source：By nagualdesign (Own work, based on a video released by Caltech) [CC0 or CC0], via Wikimedia Commons）
研究结果意味着，第九行星形成于太阳系内，但是被太阳重力强迫移到更大更远的外部轨道。随着排除了行星由来的错误脚本，研究人员也陆续提出太阳系演变的新问题。从什么时候，我们知道所有行星都是从哪里来的？它们一开始就形成在当前轨道，还是迁移至此？当研究人员越来越接近第九行星形成的真相时，或许就可以得到答案。
注：星际行星（Interstellar planet），又称为流浪行星（Rogue planet）、游牧行星（nomad planet）、自由浮动行星（free-floating planet）或孤儿行星（Orphan planet），是不围绕任何恒星公转，或只围绕星系公转的行星。
- University of Sheffield astronomers explore origin of Planet 9
- NEW STUDY INDICATES THAT PLANET 9 LIKELY FORMED IN THE SOLAR SYSTEM
- ASTRONOMERS FIND THEORETICAL EVIDENCE FOR DISTANT GAS GIANT PLANET IN OUR SOLAR SYSTEM
（首图来源：NASA）
延伸阅读：
- 第九行星真的存在吗？
