天体化学界重磅消息，天文学家历经近半世纪“肉搜”，终于找到了自大爆炸后第一个形成的关键分子氢化氦，数十多年来的担忧、质疑在这一刻明朗，留下幸福结局。
我们的宇宙起源于 138 亿年前的大爆炸，由一个密度极大、温度极高的太初状态演变而来，而太初核合成（BBN）产生了宇宙的轻元素（氢、氦、氘和少量锂）。
根据模型，大爆炸之后 10 万年，年轻宇宙温度逐渐冷却到 4,000℃，轻元素氦首先与自由电子结合形成第一个中性原子，并与氢（此时氢仍然被电离，以裸质子形式存在）结合形成氢化氦（helium hydride）带电分子，这是宇宙出现的第一个化合物，如果这些原子最初没有结合成最简单的分子，今天就不会有我们这些复杂生命体的存在。
那么作为第一个化合物，照理说整个宇宙应该都有它存在的痕迹，但事实是，自1970 年代起，天文学家就一直在苦寻行星状星云（来自垂死恒星）中的氢化氦分子，然全部宣告铩羽而归。
于是大家开始不安的想，难道理论出错了吗？早期宇宙的化学作用和目前认知有所出入吗？其实太空中并不存在这种分子吗？
OK，放心，没有错，天文学家们历经数十年煎熬，如今终于找到了！由德国马克斯·普朗克电波天文研究所 Rolf Güsten 领导的团队，从距离我们 3,000 光年远的行星状星云 NGC 7027 中，首次找到氢化氦分子，这将帮助天文学家模拟出早期宇宙的样貌。
氢化氦分子在 0.149mm 波长下发射最强谱线，不幸的是这个波长非常容易被地球大气吸收，以至于地面望远镜在寻找氢化氦分子的路上几乎一无所获，我们只能从高空或外太空搜寻。
意外也不意外，此次立功的望远镜就安装在“同温层红外线天文台（Stratospheric Observatory for Infrared Astronomy，SOFIA）”上，顾名思义，这个天文台不设于地面、也不在外太空，而是飞在大气同温层（平流层）中，由一架波音 747 喷射客机改装而成，见下图（为天文学家的创意甘拜下风）。
▲ 同温层红外线天文台于 2007 年首次试飞，现由 NASA 阿姆斯特朗飞行研究中心维护操作。（Source：NASA）
同温层红外线天文台平常飞行高度约位于 45,000 英尺（约 13,700 米），有任务时就起飞，飞完后回到地面缴交观测数据，并让科学家定期更新仪器，这次协助望远镜（直径 2.7 米）发现氢化氦分子的仪器，就是科学家于 2011 年新安装的远红外光谱仪 GREAT（German Receiver at Terahertz Frequencies）。
现在，天文学家可以大声的说，我们真的从行星状星云 NGC 7027 中看到氢化氦分子的诞生，而不是只能自行从实验室模拟，同时这也代表我们对原始宇宙的理论和模型无急迫修正必要。真是个美丽的结局。新论文发表在《自然》（Nature）期刊。
- A Modified 747 Helped Spot Evidence of the Universe’s First Atomic Bond
- The first type of molecule to form in the universe has been seen in space
- Universe’s First Molecule Detected in Space for the First Time Ever
- Astronomers Find Oldest Type of Molecule in Space
- First astrophysical detection of the helium hydride ion
（首图来源：NASA）
