阿兹海默症（Alzheimer’s disease，AD）是一种不可逆、渐进性的脑部疾病，是最普遍的老人失智症。目前的药物治疗大多以缓解认知功能障碍和精神异常等为主，治标为主而不治本，AD 也没有具体的早期诊断方法，如何能早期发现、早期治疗也一直是学研医界努力的目标。
大脑中的类淀粉斑块及神经纤维纠结，是 AD 的生物标记之一，乙型类淀粉胜肽（beta-amyloid, Aβ）在正常情况下，在脑中可被酵素水解，但若清除效率降低，Aβ 就会聚集形成类淀粉斑块，持续破坏神经细胞功能，甚至影响脑部结构，导致记忆丧失。而类淀粉蛋白斑块的开始形成，甚至可能早于疾病确诊前约 15-20 年，当患者出现明显的神经退化性症状时，脑内往往已积累过多损伤。
TrendForce 生技产业分析师指出，一般临床进行 AD 诊断，可透过核磁共振（MRI）观察脑部本身以及相关血管的解剖影像、正子造影（PET）侦测脑部代谢的分布、电脑断层扫描（CAT）、脑脊髓液检查判断 Aβ 浓度与比例等，但这些程序具侵入性且价格不斐，较不易成为疾病监测和治疗反应的常规筛检。
据过去的组织学证据表明，Aβ 也会积聚在视网膜。专注研发 AD 类淀粉斑块之早期诊断方法的 NeuroVision Imaging，正在开发一种突破性、低成本、非侵入性的视网膜萤光影像系统，配有专门的眼科相机和先进的图像处理软件，以检测视网膜中的 Aβ 积聚。此项技术是由美国洛杉矶 Cedars-Sinai 医学中心 Keith L. Black 和 Maya Koronyo-Hamaoui 博士领导的团队所研发，NeuroVision 拥有此项技术的全球独家授权。
2016 年 2 月，NeuroVision Imaging 与加州大学圣地亚哥分校（UC San Diego）医学院和南加州大学（USC）共同参与一项新型类淀粉蛋白治疗的试验（A4 study），主要针对无症状 AD，以确定治疗是否能减缓 AD 患者记忆丧失的情形。NeuroVision 的视网膜影像技术将帮助 AD 前期患者视网膜类淀粉蛋白的检测。
A4 study 主要由美国 NIH、Eli Lilly 和几家非营利组织所资助，并在美国、加拿大、澳洲、日本等国家，共约 70 个试验点进行。A4 study 中的其中一项子研究结果已于 8 月 17 日线上发表于《CI Insight》，研究结果包含 37 名死亡患者所捐赠的眼睛和大脑（23 名确诊的 AD 患者与 14 名健康对照），据组织学结果，AD 患者视网膜内 Aβ 斑块累积较对照组高出有 4.7 倍之多，试验结果也观察到，类淀粉蛋白于视网膜中的几何分布和位置，主要位在纹状皮层。
另外，实验也透过 16 名活体患者的视网膜影像进行概念性验证，以证明 NeuroVision 的视网膜影像技术用于鉴定视网膜内类淀粉斑块的可行性。透过具高亲和力并可特异性结合 Aβ 纤维和 Aβ 寡聚体的天然且安全的姜黄素（Curcumin）萤光物质，可将类淀粉蛋白“染色”，并利用医学影像技术，侦测 Aβ 在视网膜的沉积情形。并构建全自动计算的视网膜类淀粉蛋白指数（RAI），该指数为姜黄素的萤光定量，据 RAI 评分显示，相较于对照组，AD 患者的 RAI 增加了 2.1 倍。
分析师表示，除 NeuroVision 外，美国亚利桑纳州的 Banner 阿兹海默症研究所也携手麻州的 Cognoptix 公司，进行类似的非侵入性眼睛检查开发应用。利用可涂在眼睛水晶体上的膏状显色剂，透过激光照射后检测 AD 患者水晶体中的 Aβ 类淀粉蛋白浓度，以帮助早期 AD 诊断。
另外，以色列拉马特甘示巴医疗中心的研究团队也刚发布消息，其透过新型多焦点设备测量瞳孔暴露于红光或蓝光时的收缩量，以测试视觉通路是否有正常功用，并以非介入性图像技术查看视网膜异常指标，以此检测 AD 患者的大脑认知功能及结构变化。初步研究发现，“轻度认知受损”的老年患者，其瞳孔对于红光与蓝光会有“异常反应”，这代表着其视网膜神经细胞已丧失功能。目前已计划针对视网膜血管功能、结构变化与 AD 之间的关系，开展临床试验验证。
NeuroVision Imaging 的视网膜萤光影像系统是第一项在活体中以非侵入性、高分辨率的视网膜影像技术，不仅量化 AD 患者视网膜中的类淀粉斑块，并证实视网膜内的 Aβ 沉积有机会做为监测 AD 的替代性生物标记。目前临床评估和监测持续进行中，若试验结果正向且符合预期，预期此项无创且低成本的影像诊断，将有望帮助 AD 患者进行早期诊断，以能早期治疗延缓失智症的发生。
（首图来源：NeuroVision）
