在 1 月 9 日，美国国防部公布了 2016 年 10 月，其空军所进行世界上最大规模的微型无人机群试飞。除了文字新闻稿，也在互联网上公开了这个壮观的测试影片，如果你当时就在地面上观看的话，这整个“鸟群”的声音非常吓人！
就在加州的测试空域，3 架 F/A-18D 超级大黄蜂战斗机释出了这 103 个名为 Perdix（山鹑）的无人机，它们成功展现了复杂的群体行为，包括：集体决策、自行协调编队飞行和自我修复，这是当前军用无人机意义最重大的测试。又 Perdix 机体只有手掌大小，翼展小于 30.48 公分，这表示难以被雷达侦测，战斗机释放它们以后，就可以在安全距离外用这群“鸟”安心地进行侦查，这让它们对五角大楼有十足的吸引力。
美国国防部的战略能力办公室（Strategic Capabilities Office，SCO）的主任威廉‧罗伯（William Roper），在新闻稿中提到：“由于作战的复杂度本来就很高，所以每个 Perdix 并非事先编程为一板一眼只会各行其事的独立个体，他们反而是一个集体有机体，共享一个分散式的大脑，灵活地进行决策和彼此协调，就好像像大自然中的鸟群一样。”
美军在军事科技发展上越来越重视自动化的系统，SCO 于 2012 年创立，像 Perdix 这样的创新科技，就成为重点项目之一。以前类似的任务，只能用大型昂贵的机种来执行。最早，是人类亲自驾驶的侦查机，近十年虽然进步到大型无人机，然而还是要有人在后方遥控。战场上难免有战损，无人侦查机被击落了，即便没有损失人命，然而战场上还是少了一只眼睛。但是 Perdix 这样的微型无人机群就不同了，它们在空中就好像蜂群肆虐，就算“打死一只”，仍然还有另外 102 只眼睛。更让人惊奇的，指挥上，操作员只要对“这群鸟”发出指令就好，不需要钜细靡遗地分别去控制个别无人机。
Perdix 的群体行为有点类似团体球队运动。球场上，教练比著各种暗号指示球队进行特定的战术，由于教练事先充分授权给球员们，所以每一名球员在各自责任区，得以自行决定如何最好地发挥球技，为己队得分。这个“鸟群”也是一样，接到操作员的指示以后，一样能自行决定该如何最佳地执行任务。然而，在大多数人类球队中，只会有一个队长；在 Perdix 鸟群中，则没有单一的领导者！罗伯表示“因为每个 Perdix 都能与其他 Perdix 彼此沟通与合作，所以这个群体没有领导者，任何一个无人机进入或退出群体，都能自行重新协调好。”所以古话说的“擒贼先擒王”，就完全不适用于这群“鸟”身上了，既然鸟鸟都可以是队长，所以任务中不管机群数量再怎么变化，这些无人机始终能够保持决策进行。
采用商用零件
这么厉害的机能，想必 Perdix 一定用了很厉害的神秘科技吧？其实不然，Perdix 也为美军带来了一场生产革命──它们是以民用科技打造而成的！其原始设计来自于麻省理工学院（MIT）的学生，然后从 2013 年开始，由 MIT 的林肯实验室的科学家与工程师以军事化的用途加以改造。机身是用 3D 打印功夫龙与碳纤维制成，电路板跟锂电池（目前版本飞行时间为 20 分钟）则跟日常可见的智能手机几乎一样，推进动力则是一般遥控飞机常见的螺旋桨。
Perdix 软硬件已经发展到第六代了，2016 年 10 月的测试目的之一，是要检验所采用的民间商用零件在潜在部署条件下是否可靠：在空速 0.6 马赫、摄氏零下 10 度从战机上释出，还会重重地被战斗机的喷嘴气流冲击到。而 Perdix 通过了这个考验。
得益于使用商用零件，Perdix 无人机的成本非常的低廉，于是 SCO 跟合作单位的国防创新试验小组办公室（Defense Innovation Unit Experimental，），目前正在跟厂商洽谈大量生产事宜，目标在近未来生产高达 1,000 台。
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（首图来源：By DOD [Public domain], via Wikimedia Commons）
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