在机器人领域，波士顿动力学工程公司（Boston Dynamics，以下简称波士顿动力）是一家无论如何都无法忽视的公司，这不仅是因为每次公开的机器人影片都非常酷炫，引起大量关注，也因为独一无二、金光闪闪的金主履历；先是美国国防部，接着是 Google 母公司 Alphabet，现在是 SoftBank──波士顿动力似乎从来不用考虑赚钱问题。
不过眼下，波士顿动力决定迈出商业化步伐了。据 The Verge 报导，波士顿动力将在今年稍晚推出首款商用机器人──四足的 Spot 机器狗。这对一家数十年来一直致力研发的公司来说，是至关重要的考验。
波士顿动力机器人家族，有的像狗、有的像人
波士顿动力致力于机器人快速运动及平衡能力研究，主要关注机器人快速运动能力、负重能力和拟人行为。成立于 1992 年，是麻省理工学院分出的项目，创始人是 Marc Raibert。
波士顿动力成立至今有 27 年，曾发表各类型机器人，包括双足机器人 Atlas，四足机器人 BigDog、Spot / Spot Mini、WildCat，“足＋轮”式机器人 Handle，爬行机器人 Rise，侦察机器人 Sand Flea 等。以下选择其中四类机器人简单阐述。
波士顿动力机器人首次商用，Google 是否后悔？
Atlas
（Source：Boston Dynamics）
Atlas 是类人双足机器人，身高近 1.5 米，体重近 75 公斤，像人一样有头部、躯干和四肢，“双眼”是 2 个立体传感器。Atlas 产品大概经历 3 个大版本更新。至 2018 年 10 月 12 日，最新版机器人已可左右脚交替三连跳 40 公分台阶。
BigDog
（Source：Boston Dynamics）
BigDog，形似机器狗，是波士顿动力专门为美国军队研究设计。2005 年，BigDog 发表后让波士顿动力名震一方。由液压系统驱动引擎，能适应复杂地形条件，能行走、奔跑、攀爬及负载重物。
BigDog 装有发动机驱动的液压作动系统，四肢装有特殊材料制成的减震器，每迈出一步的能量都能有效循环至下一步，保证能源动力在长途跋涉时有较高利用效率。另外，BigDog 平衡力绝佳，能负载约 180 公斤武器装备翻山越岭，还能解读语言和视觉命令。
Spot / Spot Mini
（Source：Boston Dynamics）
Spot 是于 2015 年 2 月发表的四足机器人，重量约 75 公斤，可背负 45 公斤的有效负载自由行动或奔跑。Spot 采用激光雷达感测器和立体视觉感测器，感知周边路面资讯，有效避开路面障碍，合理协调四肢动作。
Spot Mini 是 Spot 机器人的最新型且更小型版，并在头部增设一支机器手臂，可灵活操控物体。它没有任何液压系统，纯电动，所以是最安静的机器人。另外，身体还安装大量感测器，帮助 Spot Mini 完成各项复杂的动作及巡航。
Handle
（Source：Boston Dynamics）
Handle 是波士顿动力研发的首款“足＋轮”式机器人，拥有控制平衡能力，在运动时能避免摔倒。后来波士顿动力有升级 Handle 机器人，新版 Handle 机器人配备视觉系统，帮助寻找货箱和可用来装载货箱的运货盘。
26 年未盈利，不是被卖，就是在被卖的路上
1992 年，波士顿动力从 MIT 分出来后便一直从事军事计划研发，并获得 DARPA 资助（Defense Advanced Research Projects Agency，美国国防高级研究计划局），为美国国防部、美国陆军部队、海军部队和海军陆战队提供军用机器人及相关技术咨询服务。
被 Google 收购前，波士顿动力的研发资金大多来自美国国防部门，Atlas 最初就是为美国国防部高等研究计划署开发，希望帮助军方的灾害救援任务；BigDog 一开始也是出于军用设计，不过因声音太吵被军方拒绝。
2013 年， Google 收购波士顿动力等 7 家机器人公司，合并成名为“Replicant”的计划。此次收购由 Android 部门前主管 Andy Rubin 主导，波士顿动力 300 多名工程师因此全部加入 Google。
不过，2014 年 10 月 Andy Rubin 离开 Google 后，波士顿动力与 Google 的蜜月期也结束了。“Replicant”计划一直未能好好发展，不仅无法找到合适主管，且部门合作也出现问题。
Google 于 2015 年重组成 Alphabet。同年 12 月，Alphabet 宣布将“Replicant”事业部整合进 Google 高级研究部门 Google X 实验室。但实验室负责人 Astro Teller 表示，由于波士顿动力不愿放弃人形机器人，所以没有整合进 Google X。
此时，波士顿动力和 Alphabet 之间就稍显气场不和了。机器人公司 iRobot 首席首席执行官 Colin Angle 曾表示，波士顿动力不太适合 Alphabet，因为波士顿动力二足和四足机器人主要用途在军事领域，但 Alphabet 明确表示不会将波士顿动力的机器人用于军事。
波士顿动力和 Alphabet 的紧张关系又持续了一年，直到 2016 年，Google 打算出售波士顿动力。当时，彭博社曾报导，称 Alphabet 出售波士顿动力的原因是未来几年都不太可能产出可上市销售的产品。
出售期间，曾有消息传出日本丰田将接手。但最后，2017 年 6 月 9 日，SoftBank 以不公开条款收购了波士顿动力。
宣布平台化，试图突破商业关卡
在机器人业界，要让技术成熟、商业化是很困难的事。波士顿动力在 26 年里，尽管经常研发出创新的机器人产品，却从未公开出售，研发与商业化之间，有着巨大挑战。
据 The Verge 报导，波士顿动力被 SoftBank 收购应该是走向商业化的契机。Marc Raibert 表示，商业化始终是最终目标，但获得 SoftBank 的重要资源是让波士顿动力能将机器人升至更高升产档次的原因之一。
早在 2018 年， Marc Raibert 就曾指出，定位是成为平台公司，让生态圈──包括第三方伙伴、客户──一起找到技术真正合用的地方。
▲ SpotMini。（Source：Boston Dynamics）
2018 年 6 月的 CEBIT（德国汉诺威消费电子、资讯及通信博览会），Marc Raibert 演讲提到，他们正在制造约 100 台 Spot，并计划 2019 年把数量提高至 1,000 台。
不仅如此，他还表示，Spot 将成为“机器人 Android”──可客制的平台，其他公司可自行构建以满足特定需求。不过，目前波士顿动力还没有确定价格，但表示最新的 Spot 原型将比之前版本成本少 10 倍。
除了将 Spot 打造成可销售的机器人，波士顿动力还买了物流创业公司 Kinema Systems，为仓库自动化铺路。
不过，自动化的未来无法确定，经济学家 Daron Acemoglu 和 Pascual Restrepo 今年发表的论文指出，自动化工厂或许不会更快或更高效，只是将人工换成机器等价物。机器人能减轻人类工作，做到自动化生产也遭质疑。
对此，Raibert 持否定态度。他认为机器人会以好的方式影响人们的生活，会提高生产力，让人们摆脱沉闷、肮脏和危险的工作。
SoftBank CEO 孙正义曾表示：“智慧机器人将是资讯革命下一阶段的关键驱动力”。看来波士顿动力的机器人不像单一产品，更像对未来的憧憬。
现在，随着波士顿动力机器人走向商业化，这憧憬慢慢变成现实。那么问题来了，商业化之后，波士顿动力能卖出多少台机器人呢？
（本文由 雷锋网 授权转载；首图来源：Boston Dynamics）
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