核融合发展又有新突破。位于美国加州的国家点火设施(National Ignition Facility,NIF)近日在核融合实验中成功引发了 1.3 百万焦耳(1.3 megajoules)的能量,离“点燃”核融合又更进一步,为可能的新洁净能源开发带来希望。
据悉,NIF 实验团队使用约 192 束的高能量激光光束,导引至一小粒含有氢同位素氘和氚的氢燃料球(大小约一根头发直径)上,并加热至摄氏 1 亿度高温,借此引发热核融合。
最终,这项实验产生了 1.3 百万焦耳的能量,是 NIF 在今年春季实验获得能量的 8 倍,也是 2018 年能量获得记录的 25 倍;在过去数年,NIF 持续改进设备,例如提升激光精度、调整标靶物料等,以增加内爆压缩耦合的能量。虽然本次产出能量的时间极短,只有 100 兆分之 1 秒,但相较于过去已有了突破性进展,实验团队认为已更接近点燃核融合。
负责经营 NIF 的美国劳伦斯利佛摩国家实验室(Lawrence Livermore National Laboratory)表示,这项结果是惯性约束核融合(inertial confinement fusion)研究的历史性进展,也展示国家实验室最重要的作用之一,即是努力不懈地应对最重要的科学挑战。
由于核融合产生的废物很少,也不会排放温室气体,因此部分科学家将其视为未来的潜在能源,一旦发展成功,将可提供无限洁净能源来源。当然,要成功驾驭这项技术并非一朝一夕,伦敦帝国学院(Imperial College London)也指出,即便本次实验点燃离核融合又更近了点,但要将其转为可再生能源,仍是一个漫长的过程,还有许多重大挑战要克服。
(首图来源:劳伦斯利佛摩国家实验室)