有没有印象？正值青壮年的社会精英因心脏病发作猝死的新闻时有所闻。据统计，心脏病发病的年龄正逐年下降（注 1），已经不再是只有老年人才会得的病。
心血管疾病（cardiovascular disease，CVD，注 2）是美国的第一大死因，也是我国的第二大死因。据估计，每年全球有 1,700 万人死于心血管疾病。高血压、高血脂、体重过重、糖尿病及抽烟都是很确定的心血管疾病危险因子。此外，愈来愈多证据也显示长期的压力、焦虑及忧郁等负面情绪也会使心血管疾病的发生概率升高。
杏仁核（Amygdala）是位于大脑底部，形状类似杏仁的构造，主要掌管焦虑、惊吓及恐惧等负面情绪，一般认为它是大脑的“情绪中枢”，当经历重大的心理创伤、焦虑、忧郁时，杏仁核会较为活跃。最近（2017.1）哈佛大学的研究团队刊登在《刺针》（The Lancet）期刊上的论文更进一步揭示，杏仁核在负面情绪与心血管疾病之间似乎扮演重要的角色。
研究团队在 2005 年 1 月到 2008 年 12 月间，针对 293 名 30 岁以上（平均年龄为 55 岁），没有心血管疾病的受试者进行“正子电脑断层扫描”，并以此结果推算出他们的杏仁核、骨髓的新陈代谢活性，以及动脉发炎的程度，之后长期追踪这些受试者。其中有 22 名受试者在进行检测后的 3.7 年内得了心血管疾病。
与先前的检测纪录比对分析后研究团队发现，杏仁核活性较高的受试者得到心血管疾病的风险较高，而且较早发病。他们也发现杏仁核活性高的受试者，骨髓活性、动脉发炎的程度也较高。他们在另外一个较小规模（13 名受试者）的人体试验也确认了前人的发现：负面情绪压力较大的受试者，身体发炎反应的程度确实较严重。综合以上的试验证据，研究团队推测，负面情绪会经由大脑的杏仁核，活化骨髓制造更多的白血球，进而使动脉发炎的程度更严重。动脉长期发炎会加速动脉硬化（注 3），增高心血管疾病的风险。
荷兰莱登大学药物研究中心（Leiden Academic Centre for Drug Research, Leiden University）的波慈（Ilze Bot）教授在评论本次的研究时说：“随着社会的竞争愈来愈激烈，过去 10 年来人们的社会心理压力有增无减。沉重的工作负担、不稳定的工作、经济压力，都可能增加心理的压力而造成心理的疾病，如忧郁症等。”当人长期承受压力或时常出现负面情绪时，血液中促进发炎的细胞激素浓度会上升，进而引发动脉硬化、心血管疾病。
参与本次研究，哈佛医学院（Harvard Medical Scool）的塔瓦国医师（Dr. Amed Tawakol）说：“我们这次发现，长期的压力是透过杏仁核而引起心脏病的；也更确信，减低心理压力除了有益心理的健康，也可避免心血管疾病的危害。”今后，长期处于压力状态下的人也应该定期接受心血管疾病的筛检，改善忧郁、焦虑、愤怒等负面情绪也有助于避免心血管疾病的发生。
注 1：二、三十年前，心脏病发病的高峰约在 55 岁，现在已下降至 35~40 岁之间。
注 2：心血管疾病是关于心脏或血管的疾病，其中包括心肌梗塞、心脏衰竭等心脏病。
注 3：动脉粥样硬化（Atherosclerosis，动脉硬化）是由脂肪、血栓、结缔组织和碳酸钙堆积在动脉内壁造成的，严重时会使血液供应器官组织发生障碍，产生心肌梗塞、脑中风等疾病。
- Study unveils how stress may increase risk of heart disease and stroke
- Relation between resting amygdalar activity and cardiovascular events: a longitudinal and cohort study
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- Angry outbursts may raise heart attack, stroke risk
（首图来源：Flickr/Tom Godber CC BY 2.0）
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