来自德国弗莱贝格工业大学（Freiberg University of Mining and Technology）的科学家想要利用“植物生长矿业（phytomining）”，透过能源作物（energy crops），像是太阳花、玉米和芦苇来“栽培”地球罕见的金属锗（germanium）。锗是一种重要的半导体素材，用于制造各种电子装置，例如电脑、智能手机等。
含锌土壤，有利栽植出锗
根据化学工程教授 Martin Berteau 透露，由于弗莱堡（Freiburg）一带的土壤富有锌（Zinc），也同时有锗含量丰富的矿石，成为进行实验的理想地方。“我们有保存采矿剩余的废石堆，可以让富含锗的水更容易流过。”因此，当植物种植在这里并且用富含锗的水灌溉它们，它们会依循一般生理过程，生长成含有锗元素的植物。
这原理其实用运“植物生长矿业”技术。简单来说，就是将植物种植在含有珍贵金属的土壤里，而植物根部会连同养分一同吸收这些金属元素，最后附着在植物的枝条。接着，科学家以化学过程来萃取金属，但透过这方式得到的金属数量并不多。因为在萃取的过程，研究人员会将金属转换成有机溶剂，等蒸发后就可获得所想要浓度的元素。（Phytomining- raw materials from plants）
电子装置材料锗金属，需求量只会扩大
在正常情况下，锗是一种银白色的半金属元素被广泛运用在制造电脑、智能手机、光纤电缆以及红外光的应用，像是汽车的智慧转向系统（intelligent steering systems）和倒车雷达（parking sensors）。这贵重金属遍布在全世界，但由于采集十分困难，目前最大的供应商是中国。随着智慧装置在未来十年内会持续成长，锗的需求量也将会加剧扩大。然而，现今因为锗在地壳浓度含量十分低，所以商业生产的方式并不可行。从经济角度来看，植物生长矿业技术提供一个充满希望的替代方案。
此外，研究人员表示这新的方法具备转换成商业采集贵重矿物方式的潜力，因为这项技术不但环保、成本低而且还是生质能植物（biogas plants）的副产品。不过，利用生质能农作物生产势必要考虑到如何同时平衡粮食供应，因为这两者皆需要土地、水和土壤养分资源。从快速成长的工业技术到农业耕种都在分食地球有限的土地资源，我们需要订定一套机制来管理、保护自然资源，来避免过度使用地球上的天然资源。
- Scientists extract computer ingredients from energy crops
（首图来源：Flickr/Culantor Lin CC BY 2.0）
