在主小行星带中，有一颗完全由金属构成的小行星“灵神星”（16 Psyche），NASA 早在前几年就准备好前往探索灵神星的任务。而根据哈伯太空望远镜对灵神星的新观察，这颗小行星全部由铁、镍和稀有金属组成，如果能挖出所有铁，估计铁的总价值就高达 10,000,000,000,000,000,000 美元。
灵神星（16 Psyche）是位于主小行星带（火星与木星之间）一颗巨大的小行星，直径约 210 公里，距地球约 3.7 亿公里，与多数岩石小行星不同，虽然灵神星的确切成分还没有完全摸清，但主要应该由金属铁和镍组成，类似地球核心，因此天文学家多认为灵神星其实是原行星的核心。
美国西南研究院行星科学家 Tracy Becker 指出，铁、镍元素通常存于金属陨石和行星的致密金属核内，因此灵神星原本可能也是个拥有地壳、地函及地核的原行星，只是被太阳系中另一个物体撞击破碎后失去了地壳与地函，如今只遗留下金属核心。
而 Tracy Becker 团队的新研究，利用哈伯太空望远镜在紫外线波长下更深入观察灵神星，不只发现灵神星反射紫外线的方式与铁反射阳光的方式非常相似，还首次发现氧化铁吸收光谱，这说明小行星表面正在发生氧化，可能是太阳风撞击小行星表面与物质相互作用的结果，这种过程称为太空风化（space weathering）。
NASA 已经在 2017 年通过专门前往探测灵神星的探测器任务，原预定 2023 年 10 月发射升空，目前提早到 2022 年就会发射升空、预计 2026 年 1 月抵达灵神星，将于轨道上绕行小行星 21 个月研究其化学组成。
据推测，从灵神星挖出的一块铁价值就可能达 10,000 千兆美元，不过 NASA 此次任务目的仅单纯是研究太阳系中相对稀有的金属小行星内部，并未打算挖矿（挖了带回地球也会让黄金市场崩溃）。新论文发表在《Planetary Science Journal》期刊。
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（首图来源：NASA）
