多年以前就有新闻报导或许有朝一日我们吃的速食店炸鸡肉，会是直接从实验室培养出来、没头没脚单纯的一块肉，而不是从真的从小长到大的鸡身上取得的肉，不知当时你看到这则新闻的感想是否会是“恶心”。不过美国杜克大学的科学家已经成功在实验室培养出“人肉”，当然不是用来吃的，而是对医学与药物的研究，将有相当大的助益。
这些人类肌肉组织，是从“肌肉前驱细胞”(myogenic precursor cells) 培养出来，研究团队将细胞数量增加到一千倍后，把细胞放进一个 3D 框架中，给予肌细胞成长所需的营养，最后长成显微镜下可见的肌肉组织（上图）。虽然过去已经有其他研究团队在实验室中培养出其他动物的肌肉组织，但为了进行这项研究，杜克大学生医工程助理教授 Nenad Bursac 的领导团队，还是花了一年时间才成功。
“这研究美的地方就在于它可以在实验室里成为测试药物效果与安全性的实验对象，而不必在人体进行。”他表示。研究团队在这些肌肉组织上使用通常用来降胆固醇的 statins，或是“克伦特罗”(clenbuterol)，一种运动员会吃的禁药与瘦肉精。结果发现前者在高剂量时会引发脂肪异常堆积，后者则对肌肉收缩的功能方面有些效果。
▲用 1Hz 电流刺激下肌肉收缩的情形。
此外，团队也在肌肉组织上进行电流刺激实验，以了解这些人工肌肉跟真实肌肉的生理特性是否够接近。做这项实验的目的在于，动物都是透过神经系统发出电传导的讯号，刺激肌肉组织进行各种不同动作。实验结果也显示，这些肌肉组织能够有力地回应这些电流的刺激。
Bursac 表示，这项研究可以做为客制化医学的一部分，医疗机构可以先从病患身上采取活体样本，将样本培养成肌肉组织，就可以进行实验，或是测试哪些药物比较适用。这个团队也开始利用“诱导式多能性干细胞”(iPS Cell) 进行实验，以免遇到某些因疾病不易取得肌肉细胞样本的病患，也能培养出人工肌肉，同时，未来还有培养出其他种类组织的潜力。
（图片来源：Duke University）
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