地球正被太空垃圾包围，从旧卫星碎片到爆炸太空船都有。这个现象不仅单纯很杂乱，对目前及未来的太空飞行都有潜在危险性，即使是很小的太空垃圾也能破坏卫星和太空船，因为它们以每小时将近 3 万公里的速度环绕地球。
据美国太空总署估计，太空有数十万块比弹珠还大的太空垃圾。还有数百万颗小到无法追踪的碎片。有一些太空垃圾只是太空船的小碎块，但即使是微小的颗粒也会损坏国际太空站的窗户，美国太空总署及美国国防部为了监测这些碎片所费不赀。较大的物体可单独发现和追踪，但随着物体越小，就越难处理。一项新的研究方法提出，可提高监测碎片的精确度，使研究人员能确定较小碎片的位置。
过去监测轨道碎片的方法之一是利用激光测距技术，物理学家将激光射向太空，望远镜则接收到轨道的碎片反射回来的光线。研究人员利用反射信号来推断碎片的距离，就像蝙蝠利用回声定位追踪猎物。然而很难精确测量这些小型碎片，因为小型碎片不会反射太多光。现在，一支中国团队透过人工智能学习技术提高辨别能力，使望远镜指向更精确。这项新技术可让望远镜锁定模糊的碎片，研究人员就能探测到更小、更模糊的物体。
研究人员在《激光应用期刊》发表研究成果，表示这项技术可让他们找到一块远达 1,500 公里并小到约 1 平方米大小的碎片。随着更多类似的改进，太空机构就能更安全操作这些科学卫星。
- Laser ranging telescopes can detect small bits of space junk
（本文由 台北天文馆 授权转载；首图来源：ESA）
延伸阅读：
- ESA 太空拖车任务将清除环绕地球的报废卫星
