当我们谈到太空探索,没有什么比得上航海家系列任务。根据 10 月 5 日美国航太总署(NASA)报告指出,航海家 2 号正在接近太阳圈(Heliosphere)的边界,可能很快就会进入外太空。数据显示,太空船接收到越来越多宇宙射线,这证明了它正在离开日鞘(heliosheath);如果一切按计划进行,这艘太空船将追随航海家 1 号的脚步,成为第二艘造访外太空的人造物体。
航海家 2 号自 1977 年以来,在太空航行了 110 亿英里,历经 30 年终于到达日鞘,就在最近,航海家 2 号的数据显示它即将脱离日鞘。今年 8 月,研究人员指出,太空船的宇宙射线粒子探测器侦测到的宇宙射线增加了 5%,科学家相信,太阳圈阻挡了许多太阳系外的宇宙射线,但当靠近太阳圈边界时,屏障开始变薄,于是会有更多宇宙射线侦测到;这样的情形在 2012 年时,航海家 1 号穿过太阳圈顶(Heliopause)3 个月前,也同样经历类似的宇宙射线量增加,成为第一艘进入外太空的太空船。航海家 2 号由于轨道方向及速度,落后航海家 1 号大约 6 年;太阳圈的大小也与太阳活跃周期有关,故两者通过太阳圈的地方差异甚大。
虽然测量宇宙射线并不能精确定位航海家 2 号的位置,也无法准确地告诉我们它将在何时穿越太阳圈,但是增加量确实告诉我们它正在脱离太阳圈,它将很快成为第二艘进入外太空的太空船。
- NASA Voyager 2 Could Be Nearing Interstellar Space
(本文由 台北天文馆 授权转载;首图来源:NASA)