科学家第一次在系外热木星的天空发现氧化钛，这也是首次在目前已知所有系外行星中证实其存在！研究人员开心的说，这项花了 2 年时间进行的研究可改进天文学家建构的系外行星环境模型，也让人类越来越有机会找到第二个地球。
热木星（Hot Jupiters）亦称为焙烧炉行星（roaster planets）、超级木星（epistellar jovians），是一种系外气态巨行星。研究人员这次论文的主角“WASP-19b”是一颗位于船帆座的太阳系外热木星，因公转周期短而闻名，只有 18.932 小时，因此造成一颗行星的大气温度高达 2,000℃。
“WASP-19b”距离地球约 815 光年，质量相当接近木星（1.15 倍木星质量），但半径却比木星大上 1.31 倍（或 0.13 倍太阳直径），这使“WASP-19b”的体积相当于一颗低质量恒星。
来自欧洲南方天文台（ESO）的研究团队利用建造于智利的超大型望远镜（Very Large Telescope，缩写 VLT），花费整整 1 年时间收集从“WASP-19b”流泄出来到达地球的些微星光，再从这些庞大观测资料中分析数百万个光谱，测量不同波长的光通过大气时的相对变化，推断行星大气组成成分、温度、云雾属性，才得出一个严谨的结论：证实“WASP-19b”大气中有超吸热分子氧化钛（titanium oxide）存在。这项论文发表在《自然》期刊。
▲ 欧洲南方天文台的 VLT 超大型望远镜。（Source：By ESO (ESO) [CC BY 4.0], via Wikimedia Commons）
氧化钛在地球上很少见，目前已知普遍存在于较冷恒星（如温度低于 3,500K 的红矮星，在恒星光谱中，氧化钛谱线是最主要的谱线）大气。如果氧化钛存在“WASP-19b”这种热行星大气里，却会是造成大气极高温的主因。研究人员说，氧化钛（titanium oxide）分子的密度足以成为一个吸热器，如果量够多，可有效防止热量进入或逸出而形成逆温现象（thermal inversion）：上层大气的温度比下层还高，就和地球的平流层一样，差别在于造成地球平流层逆温现象的主谋是臭氧。
在系外行星发现氧化钛的存在，有助于科学家建模更精确的行星环境。NASA 对这次研究表示，随着越来越多科学家检测到系外行星不同的大气成分，人类也越来越有机会找到第二个地球。即将发射的詹姆斯‧韦伯太空望远镜会不负众望，于附近星球寻找我们最熟悉的元素。
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（首图来源：欧洲南方天文台）
