2021 年诺贝尔奖生物医学奖,颁给发现人类神经系统温度和触觉感知器,做出突破性贡献的美国学者朱里雅斯(David Julius)和帕塔普蒂安(Ardem Patapoutian),而两名学者与台湾都颇有渊源,朱里雅斯曾与台湾学者共事,帕塔普蒂安的妻子则是台湾人。
帕塔普蒂安出生于黎巴嫩,童年在内战中度过,18 岁时以难民身份来到美国,之前从未想过科学家居然也是一种职业,为了存钱念书,曾做过电工、送过披萨,也给当地的亚美尼亚报纸写过新闻,后还为了能获得申请医学院的推荐信,又在一家实验室打过工,并因此喜欢上基础科研。
相比之下,朱里雅斯的经历较为平顺,出生于布鲁克林,毕业于麻省理工学院,虽然对世界充满好奇,面对工作又极为严格,鼓励学生去探索极难的问题,从而给科学研究设置极高的标准,也以高标准来严格要求自己。
诺贝尔奖揭晓前,委员会成员已提前和两名得主进行通过,并在随后公开这段采访录音,由于两名科学家都在美国加州,因此恰好是当地的凌晨时段,正在睡觉的朱里雅斯错过第一通电话,而帕塔普蒂安则是接到 92 岁高龄老父亲来电惊醒。
两位科学家分享,无论是感知触觉,还是感知温度,人们都已经习惯,并不觉得这些感觉有什么奇怪,但在生物学家眼里,这却是非常重要的问题,如果没有触觉,我们的脚就不知道是否脚踏实地,无法站立或是行走,如果感受不了温度,我们很容易置身危险的环境而不自知。
朱里雅斯分享,从普通人见怪不怪的地方找到突破点,正是科学家的与众不同之处,而这些发现从某种意义上告诉我们保护环境的重要性,像是研究时用到辣椒素和薄荷醇,这些来自植物的化学物质,成为理解人类本身的重要工具。
当科学家做出突破性发现之后,人们才意识到这些感知在人体内是如此丰富,参与到如此多的生理活动之中,比如水喝多就要上厕所,憋尿的感觉正是来自感知压力的 PIEZO2,而会被辣椒素激活的 TRPV1,同样也能感知毒素或是高温,成为重要的镇痛靶点。
帕塔普蒂安举例,血液中的红细胞能感知压力,变换自己的体积,或是免疫细胞能调节血液中的铁含量,在此之前都没人能想到它们还有这样的功能,而想要做出科学突破,除了问对问题之外,还要有正确的时间和正确的工具,强调这就是科学家的成功秘诀。
此外,中研院生医所研究员陈志成的分享,两名学者与台湾都颇有渊源,中研院已故研究员庄怀祜过去曾在朱里雅斯的实验室工作,而帕塔普蒂安因战乱赴美求学,结识台裔妻子,并由于这份台湾情缘,所以曾受邀来台演讲。
(首图来源:诺贝尔)
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