土卫二（Enceladus）是土星的卫星，以被冰覆盖整个星球表面而闻名。透过在 20 世纪末发射的卡西尼探测器（Cassini）（注）得到大量观测数据，科学家得以研究与分析距离我们相当遥远的土卫二。有了大量的资料后，科学家发现在土卫二的南极地区不时会有类似间歇泉并富含水分的羽状喷射物，证明了在这个区域的冰层底下有水，甚至是海洋的存在。而在前几日，美国太空总署（NASA）证实了最新的研究，资料显示土卫二冰层下方的海洋的确是“遍布”整颗卫星的。
在卡西尼号抵达的不久后，科学家就已观测到土卫二南半球表面的不平静现像，不定期的会有羽状喷射物从被封为“虎纹（tiger stripes）”的冰层裂缝中喷发，有的喷发物最远能够到达土星表面，有的则会变成雪一般落回卫星表面。虽然证明了土卫二的南极冰层底下有如同“水库”般存在的可能性，却无法证明这样的“水库”是否是全面性的布及卫星表面。这样的疑问在 Peter Thomas 领军的卡西尼号图像研究团队出现前，始终是一个难解的谜。
▲由卡西尼号拍摄的土卫二表面。（Source：NASA）
在层层困难中，Thomas 的团队 Cassini imaging science team 研究了土卫二超过七年的时间，小心翼翼地用上百张的观测图绘制土卫二的表面样貌，藉以测量在土卫二在旋转时表层的不同差异。然后他们发现当土卫二在环绕着土星公转时，表面会有幅度极小但可测量到的微幅晃动，这样的数据也是前所未有的。再经由不同的地质模拟实验后，研究团队发现只有在冰层表面下布满海洋的时候，才可能有这样的情形发生，并也借此证明了海洋不仅在土卫二的南极地区，而是“整颗”卫星的冰层之下。
在证明了土卫二冰层底下遍布着海洋的谜题后，Thomas 表示他们接下来还想继续钻研土卫二是怎么样将这么大量的水维持在星球表面的，NASA 也表示，将计划在 2021 年发射另一台探测器到土卫二，以便获取更清晰且详细的资料。也因为有航太科技的不断进步以及科学家们求知若渴的精神，让我们能在现在与未来对未知的星球画下逐步清晰的草图，更加了解宇宙的奥秘。
注：卡西尼探测器是由美国太空总署、欧洲太空总署、和意大利航天局合作的探测计划，在 1997 年发射，主要任务是探测土星及其周边卫星。
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首图来源：NASA
