科学家把介于有意识与脑死的模糊地带称之为“意识灰色地带”，这类患者不是脑部严重受创，就是中风和退化性疾病（如阿兹海默症和巴金森氏症）的受害者。虽然这些病人很多对外界都没有反应，且他们的医生和家属也都认为他们无法思考，但在欧文的研究中却发现，这当中却有为数不少的病人不太一样。
这些与众不同的病人，其实还拥有完整的心智，只不过受制于受损的大脑和躯体，才让他们无法与外界沟通。欧文带领团队借由各种精密的大脑扫描技术、听觉刺激，甚至是亚佛烈德．希区考克的影片剪辑，发现了这个失落的族群。
走进“清醒却没有意识”的世界
艾咪发生意外已经七个月了，看到她躺在床上的样子，很难想像意外发生前她曾经是大学篮球校队的杰出球员，而且对人生充满愿景。意外发生在一天深夜，当时艾咪正和一群朋友从酒吧离开，而她稍早才划清界线的前男友就杵在酒吧门口等着她，一见到她便猛力推她一把，艾咪重心不稳，当场摔倒，脑袋还不幸撞到了人行道边缘的水泥砖。
换做是其他人，可能顶多是缝个几针或是脑震荡，但艾咪却没这么幸运；她的大脑因为这个重击，撞击到了颅骨，大脑里重要区域的神经轴突和血管因为这股强大的撞击力道出现大面积的受损和撕裂伤。这导致艾咪不仅无法自行进食，更丧失了自主大小便的能力，所以现在所有她维生所需要的液体和营养素都必须靠一个手术植入的胃管来喂食，至于最基本的生理问题也必须仰赖导尿管和尿布来解决。
两位男医师步履轻巧的走进了病房，年纪稍长的医师问我：“你觉得她的状况怎么样？”语毕，目光仍直视着我。
“没做扫描前我不方便下任何结论。”我回道。
“嗯，谨慎评估是好事，不过依我的判断，我想她已经处于植物人的状态！”他的语调果断，不带一丝恶意。
她只是无法开口说“我都听得懂！”
五天后，我再次踏入了艾咪的病房，她的父母比尔和阿格妮斯都在床边陪着她。看着他们充满期待望着我的脸孔，我稍微缓了一下动作、深吸了一口气，然后才向他们宣布这个他们过去一直不敢奢望的消息：“扫描的结果显示，艾咪并非处于植物人的状态。事实上，她能感受到外在的一切事物。”
在经过五天的彻底分析研究后，我们发现艾咪不只是活着，她还具有完整的意识。她能够听到每一句对话、认出每一位访客，甚至是专注地聆听每一个与她有关的决定。只是她就是无法活动她的肌肉，告诉这个世界：“我还活着。我还没死！”
禁锢的灵魂永远活着
《困在大脑里的人》就是一本在讲述我们是如何想出该怎样跟艾咪这样的人交流的书，这对现代科学、医学、哲学和法律的影响极为深远，是一门快速演进的新兴研究领域。在这个探究的过程当中，我们最重大的成果或许就是发现：有百分之十五到二十被断定跟一颗花椰菜一样毫无意识的植物人病人，其实还拥有完整的意识，即便他们确实无法对外界任何形式的刺激产生反应。
被诊断为植物人的病人或许能够睁开眼、发出呻吟，或是偶尔从喉头挤出一些片段的字句；但他们看起来就像僵尸一般，似乎完全活在自己的世界里，无法思考，对外界也没有感觉。确实有许多被确诊为植物人的病人就如他们的医师所言，对外界没有丝毫反应，也没有任何思考能力，不过，这当中还是有相当多的人，是处于与“植物人”非常不一样的状态：他们的心智完全正常，但却只能深沉地飘荡在受损的躯体和大脑中，无法向外界表达自己的想法。
为意识孤岛，搭建沟通桥梁
本书纪录欧文运用最新的科技，与这群失落的族群“沟通”的故事，他不只是“找到”被困在大脑里的病人，更能实际和他们沟通，并以引导式的问题得到他们的回复。而随着“脑机界面”装置的蓬勃发展，也许我们将能彻底改变与这群无法表达的患者沟通，这不仅改写我们的未来，改变脑损伤患者的愈后状况，更开创全人类拥有心电感应和超强智力的无限可能性！
欧文的研究，凸显了当代医学技术对于这些身体无反应者的了解仍不够多，更有待更深入的研究与发展。当我们了解后，面对这群困再大脑里的人，是否可以有不同以往的相处方式，值得我们仔细的思考与反思。
（本文内容节选自采实文化《困在大脑里的人》）
 | 书籍简介《困在大脑里的人》他们似生非死，在泥淖里苦苦挣扎。陷入意识灰色地带，如同浮沉混浊意识的孤鸟。判定对外界无反应的患者，有如徘回在大脑迷宫的旅人… “脑死”究竟是怎么样的状态？“昏迷”的人听得到我们说话吗？“植物人”会痛吗？对脑神经科学家安卓恩．欧文来说，他们是徘徊在“意识灰色地带”的人，他们都是“困在大脑里的人”！本书纪录欧文运用最新的科技，与这群失落的族群“沟通”的故事，他不只是“找到”被困在大脑里的病人，更能实际和他们沟通，并以引导式的问题得到他们的回复。 |
（首图来源：shutterstock）
