自从科学家在 2016 年宣布太阳系外有神秘的第九行星（Planet Nine）后，即使它至今仍未被找到，美国国家航空暨太空总署（NASA）仍在本月宣示立场，强调第九行星确实存在，它不只是太阳系行星家族的手足，且终有一天还会回家吃团圆饭。科学家表示，如果不承认第九行星的地位，就无法解释太阳系内行星轨道面倾斜等各种怪诞现象，甚至会引发更多悬而未决的新问题。
自从冥王星在 2006 年被国际天文联合会（IAU）除名九大行星之后，外界拥戴冥王星回归行星家族的呼声并不小，有科学家公开讽刺 IAU 重新定义行星的分类标准过于差劲，甚至加州众议院部分议员在一项决议中，开玩笑将 IAU 的决定称为“科学的异端”，新墨西哥州众议院则是直接宣布，冥王星在该州天空永远列属九大行星行列。
就算到了去年，加州理工学院（Caltech）的行星天体物理学家康斯坦丁·巴蒂金（Konstantin Batygin）和素有“冥王星杀手”称号的天文学家麦克·布朗（Mike Brown）提出具体研究结果，预测太阳系内真的有一颗第九行星（Planet Nine）存在，只是它位于太阳系边疆，还未被观测到，仍有不少天文学家嗤之以鼻，认为这颗行星“身份不明”，不应该荣登九大行星宝座。
但就在本月，NASA 正式说话了，“最专业的天文仪器追踪结果表明，很难想像我们的太阳系没有第九行星。”
▲ 第九行星与其他行星的运行轨道。（Source：By nagualdesign (Own work, based on a video released by Caltech) [CC0 or CC0], via Wikimedia Commons）
依据康斯坦丁·巴蒂金和麦克·布朗的模型表明，第九行星质量估计为地球 10 倍，与太阳半长轴距离约 700 AU（相当于海王星到太阳距离的 20 倍），沿着一个离心率极高的椭圆轨道绕行太阳公转，并具有高达 30 度（±10 °）的倾角，轨道周期长达 1 万 5,000 年。康斯坦丁·巴蒂金表示，现在已经有 5 条不同的观察证据表明第九行星存在，“如果你不相信第九行星存在，那么你必须面对更多悬而未决的问题，你得提出 5 种不同的理论来解释太阳系的怪诞现象。”
▲ 左为麦克·布朗，右为康斯坦丁·巴蒂金。（Source：NASA）
太阳系内 8 个主要行星在一个盘面上环绕中央恒星（太阳）公转，按照理论来说，行星轨道盘面应该几乎与太阳赤道面重合，但实际上，行星轨道面与太阳赤道面彼此倾斜了 6 度，为何会如此一直是道未解谜题。天文学家认为，这就是第九行星必须存在的第一个重要证据，唯有在海王星轨道外的太阳系外围地区，存在一个质量不小的第九行星，在过去 45 亿年缓缓对太阳系进行作用，才能迫使整个太阳系改变排列方式，并让太阳自转轴出现 6 度倾斜角。
第二个证据，是巴蒂金和布朗于 2016 年发现在太阳系极外缘的古柏带中，有 6 个反海王星外天体和内太阳系行星家族一样，有着“相同运转方向”的椭圆轨道，只有第九行星的重力可以形塑这种现象。第三个证据，这些天体也以相同的角度倾斜，但与内太阳系行星家族相比，椭圆轨道的天体盘面向下倾斜了 30 度。
第四个证据，电脑模拟表明必须有更多天体和太阳系平面呈现 90 度倾斜，而目前天文学家已经找到至少 5 个这样的天体。最后一个证据，是古柏带天体的运行方向和内太阳系天体相反，简单来说就是逆向行驶，只有存在于外围的超级地球“第九行星”其巨大重力能够神不知鬼不觉办到这些事情。
最后一步就是要赶紧找到第九行星了，相关研究人员正在夏威夷利用最佳工具斯巴鲁望远镜（Subaru Telescope，也称为昴星团望远镜）寻找它，NASA 期待地说，那天将会是第九行星隆重归乡之日，或者说是九大行星家族成员终于齐聚一堂。
虽然第九行星最后很可能会“倾斜”整个太阳系。英国华威大学天体物理学家 Dimitri Veras 说，如果第九行星真的存在，太阳系的命运将取决于它的质量与轨道特性。幸运的是，对人类来说，我们大概还有 70 亿年的时间来准备面对这个严峻事件。
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（首图来源：NASA）
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