白矮星是恒星死亡后的残骸核心，按照想像，看上去应该营养不良又干瘪。但一项新研究证明了半世纪前的理论预测，指出白矮星其实会进入结晶固化状态，不只不丑，反而有如夜空中一颗又一颗闪闪发光的水晶球；换句话说，我们的太阳在百亿年后也会成为一颗美丽的球体。
白矮星（white dwarf）是中、低质量恒星演化阶段的最终产物，这类恒星在渡过主序星的氢融合阶段后，改进行氦融合并膨胀成一颗红巨星，若红巨星没有足够质量维持更高温度，碳和氧就会在核心堆积，最后喷发数层气体变成行星状星云后，留下核心部分，这个残骸就是白矮星。
我们所属银河系内有 97% 恒星都属于中、低质量恒星，太阳也不例外，它最终会坍缩成和地球差不多大小的白矮星，但密度比地球高 20 万倍。
而半个世纪前，一些理论学家们曾预测，随着时间推移，白矮星会在衰老过程中凝固结晶，并且我们应该能观察到因结晶而出现的特定光度与颜色，不过之前未曾看见这种现象；现在，英国华威大学团队分析欧洲太空总署盖亚卫星（Gaia）的数据，终于证实情况果真如此。
研究人员检查了距离太阳 330 光年范围内约 15,000 颗白矮星，发现无论恒星的大小和年龄为何，似乎都具有相同的光度与颜色，外观相当统一。根据恒星演化模型，这与过去理论学家预测的白矮星潜热大量释放、核心持续冷却并开始结晶、最终减缓恒星整体冷却过程的阶段吻合。
▲ 恒星演化至末期喷发的行星状星云。（Source：NASA）
而由于恒星整体冷却过程减慢，可能导致白矮星的寿命比过去预期还要多出 20 亿年，也就是说，银河系内数十亿颗白矮星都处于结晶过程，是夜空中一颗又一颗闪闪发光的“水晶球”。
研究主要作者、英国华威大学物理学家 Pier-Emmanuel Tremblay 表示，太阳可能也会在约 100 亿年后，成为晶莹剔透的水晶球。
天文学家常把白矮星当作宇宙时钟，用来确定附近其他天体的年龄，但若根据华威大学这项新研究结论，则白矮星的年龄要比之前计算的还要年轻数十亿岁；此外，目前全宇宙最年老的白矮星依然辐射出数千度 K 温度，还没有出现理论中完全死寂、不再发光发热的“黑矮星”，科学家想一睹黑矮星的愿景越来越遥不可及。
新论文发表在《自然》期刊。
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（首图来源：华威大学）
