中国太空站“天宫一号”料于今年年初坠回地球，据报导，天宫一号或许会有一些大块零件在重返大气层时未完全烧毁而从天而降，但击中人的概率很低，毋须过分担心。
科技新闻网站 The Verge 1 日报导，天宫一号可能将于 3 月下旬坠回地球。“纽约邮报”（New York Post）2 日报导也说是 3 月，但确切坠落时间还不能确定。
福斯新闻（Fox News）2017 年 11 月报导，欧洲太空总署（ESA）专家表示，全长约 12 米的天宫一号将于今年 1 月到 3 月间坠回地球大气层。
The Verge 报导说，天宫一号的问题在于相对大而重。天宫一号 2011 年发射升空，是中国首个太空实验室，重约 8.5 公吨。一个太空载具估计大约 10% 到 40% 将会落下，对小型卫星来说不多，对天宫一号而言，大约是 1 公吨到 3.5 公吨。
面对这种大小或是更大的太空载具，操作单位通常会在任务到了尾声时，准备好一套安全废弃的计划。但天宫一号的状况却不是如此。
天宫一号使用期限原本设定不超过 2013 年，但中国决定将它的寿命延长几年。2016 年，中国载人航天工程办公室宣布天宫一号历史任务已完成，并终止了数据连接。天宫一号由于电池故障，飞行器将进入地球大气层烧毁。
自此之后天宫一号飞行轨道逐步衰减、降低，最终将不受控制地重返大气层，换句话说就是无法确定坠落地点。
美国太空监测网（U.S. Space Surveillance Network）和其他国家的太空单位持续追踪，目前仅知坠落范围可能在北纬 43 度和南纬 43 度之间。福斯新闻等媒体报导，纽约、洛杉矶、东京、北京和台湾等地区都在危险范围内。
或许看起来范围很大，但这个范围涵盖的地球表面大多是海洋，而且就算是陆地也有大片地区无人居住。不过纽约邮报报导说，天宫一号的残骸仍有大约万分之一的概率会坠落有人居住区，可能造成人员受伤或建筑受损。
然而 The Verge 报导指出，或许 1 公吨到 3.5 公吨的残骸从天而降听起来很可怕，但很多早已四分五裂，有些变得相当小。
这也不是第一次有这种大型或更大的太空载具不受控制地重返大气层。2011 年一艘预定前往火星的俄罗斯太空船发射失败，后来于 2012 年坠回地球，最终落入太平洋。美国国家航空暨太空总署（NASA）昔日太空站“天空实验室”（Skylab）也曾不受控制地重返大气层，坠回地球时约重 70 公吨。
此外，50 多年来一直都有火箭发射升空，已知也仅有一人被太空垃圾击中，而且只是一小块擦过肩膀。
（译者：卢映孜；首图来源：CMS）
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