人类史上第四度检测到重力波“GW170814”，老样子是由两个恒星黑洞并合引起。这次特别的是，大规模升级过后的欧洲先进处女座干涉仪（Virgo）首次加入美国激光干涉重力波天文台（LIGO）的检测行列，2 个礼拜内就立下检测重力波功劳。科学家表示，两者结合之后将构成“三角测量带”，未来不只检测重力波的精度提高 10 倍，还能精确知道重力波源自哪里，接下来更可能每周都会发现新的重力波。
前 3 个都由两两黑洞碰撞合并引发的重力波，都是激光干涉重力波天文台（LIGO）侦测的功劳，第一个发现的“GW150914”重力波，源于离地球约 13 亿光年的两个黑洞旋近并合，质量分别为太阳质量的 29 倍及 36 倍，并合为太阳质量 62 倍的黑洞，其中有约 3 倍太阳质量的能量在不到 1 秒的时间内以重力波形式释出。
2015 年 12 月 26 日，LIGO 第二次探测到重力波“GW151226”（团队于 2016 年 6 月 15 日发表声明），是由 14.2 倍及 7.8 倍太阳质量的两个黑洞合并，发生地点离地球约 14 亿光年，最后合并成 20.8 倍太阳质量的黑洞；2017 年 1 月 4 日，LIGO 第三次探测到重力波“GW170104”，离地球 29 亿光年，由 31.2 倍及 19.4 倍太阳质量的两个黑洞合并，形成约太阳质量 48.7 倍的黑洞。
而第四个重力波“GW170814”则是由 LIGO 和 大规模升级的先进处女座干涉仪（Virgo） 于 2017 年 8 月 14 日上午 10 点 30 分首次合作侦测到，两个互相碰撞的恒星黑洞距离地球约 18 亿光年，质量大小分别为太阳质量的 31 倍和 25 倍，新生的旋转黑洞质量则大约是太阳质量的 53 倍。
Virgo 主要是由法国国家科学研究中心（CNRS）、意大利国家核物理研究所（INFN）和荷兰、波兰、匈牙利等 5 个欧洲国家合作组织所组成，名称来自约包含 1,500 个星系、距离地球约 5,000 万光年的处女座星系团，该星系团是离地球最近的大型星系团，且拥有双星系统、中子星、黑洞、超新星等各种有意思的可能波源，观测到重力波的机会高。
▲ 处女座干涉仪。（Source：LIGO 天文台）
而 Virgo 大规模升级之后，于今年 8 月 1 日加入 LIGO 的检测行列，2 个礼拜内就立下功劳。天文台科学团队表示，由于位于欧洲的 Virgo 能检测到与美国实验室完全不同方向的重力波，它将与 LIGO 分别位于华盛顿州和路易斯安那州的两座激光干涉探测器形成“三角测量带”，透过结合不同干涉仪的数据，天文学家将能更容易确认重力波源自哪里。
虽然这次观察可能会让一些天文学家感到微微失落，因为不久前有尚未经证实的流言指出，人类检测到的第四个重力波可能来自双中子星碰撞，一个可能揭开重力波天文学全新篇章的领域。和黑洞不同，中子星会发出可见光束，天文学家将能指挥地面上的强大望远镜朝向重力波源猎奇，期待得到些新发现。
▲ 并合引发重力波并检测到的两两黑洞质量比较图。（Source：LIGO 天文台）
但苏格兰格拉斯哥大学物理与天文学教授马丁‧亨德利（Martin Hendry）说，迄今为止检测到的 4 个重力波都都涉及类似大小的黑洞碰撞，这已经是一个惊喜，可能会让天文学家渐渐排除一些模型。麻省理工学院物理学家暨 LIGO 发言人 David Shoemaker 也表示，随着两方共 3 台干涉仪合作，未来可能每周都会发现新的重力波。
- European Detector Spots Its First Gravitational Wave
- Gravitational wave hunters bag fourth black-hole detection
- The Coming Explosion of Gravitational-Wave Detections
- The Dawn of a New Era in Science
（首图来源：LIGO 天文台）
延伸阅读：
- 人类首度发现双中子星碰撞重力波？官方不予置评
