多数人的观念，癌症是成年人的专利，天真无邪的孩童应该不会罹患癌症。然而实际上癌症却是台湾儿童死亡原因第二位（意外事故为第一位）。美国每年约有 1 万名新的儿童癌症病患，而“中华民国儿童癌症基金会”的统计资料显示，台湾儿童每年约有 550 名罹患癌症。
由于儿童较难清楚表达身体异状，因此总是在症状非常明显后才被发现罹癌，再加上儿童器官发育尚未成熟，免疫功能亦较差，也对于药物治疗的耐受力低，导致医师必须延后治疗或减低药物剂量，进而影响治愈率。所幸儿童有较强的再生能力，切除部分器官后可再生出功能正常的器官组织。
儿童癌症常见种类
儿童罹患的癌症类型、成因皆与成人癌症不同：成人常见的癌症如肺癌、大肠癌、肝癌、乳癌及女性才有的子宫颈癌等，多是长期接触外界有毒物质使上皮细胞组织癌化所致；儿童癌症则多源自“非”上皮细胞的组织，常见的有血癌、脑瘤、淋巴肿瘤、神经母细胞瘤、软组织恶性肿瘤、肾胚细胞肿瘤等。其中血癌是台湾地区儿童癌症发生率最高，约占儿童癌症病患总数三分之一，其次依序为脑瘤（20%）、淋巴肿瘤（8%）、神经母细胞瘤（7%）、软组织恶性肿瘤（5%）等。近年来儿童癌症发生比例似乎有上升趋势，值得密切注意。
儿童癌症的成因
成人癌症因生活习惯的影响较大，肥胖、吸烟、久坐不运动等都可能增加癌症风险。但是这些因素通常是经年累积的影响，一般认为并非造成儿童癌症的主因。目前普遍认为，婴儿、儿童的罹癌者受先天因素影响较大，他们有可能是遗传父母的致癌基因或是在怀孕过程、婴幼儿期间发生基因突变导致癌症。然而是什么因素导致儿童发生关键性的基因突变，目前仍不清楚。
儿童癌症几乎无法预防，因为形成与生活习惯无关。虽然已知放射线暴露会增高儿童癌症的风险，但有时候为了治疗癌症，小小的病患非得接受放射线照射，几乎无法避免。已知少数突变基因会导致特定器官的癌症，此时医师会进行预防性手术将该器官切除，但是这仅限于极少数个案。
儿童癌症的困境与曙光
每年新的儿童癌症病例占所有癌症比例不到百分之一，由于小患者人数较少，因此每个医疗中心进行儿童癌症研究时都遭遇临床试验受试者不足，难以产生具统计意义结果的困境。因为病患少，临床试验进行不易，过去 40 年间，国际只开发了两种新型对抗儿童癌症的药物。台湾儿童血液肿瘤专科医师为了提升儿童癌症的治疗水准，于 1998 年共同成立“台湾儿童癌症研究群”（Taiwan Pediatric Oncology Group，TPOG），针对全台儿童癌症病患进行资料收集、存活分析、治疗方案的统筹等。经过多年努力，目前台湾儿童癌症的治愈率与先进国家相当接近，以最常见的急性白血病为例，5 年存活率已超过八成，是值得庆幸的事。
- Cancers that Develop in Children
（首图来源：shutterstock）
