随着锂离子电池使用量与日俱增，锂电池回收俨然成为各国面对的难题，对此，美国莱斯大学研发出全新的方法，运用环保且可变色的神奇溶液，顺利从电池粉末采集 90% 以上的贵金属钴，致力不让废弃电池造成金属浪费与环境污染。
有别于目前锂电池采用的火法冶炼跟湿式处理等回收方法，莱斯大学化学团队是用溶液来吸收电池粉末中的金属材料，团队指出，火法冶炼工艺需要在极端温度下才能将材料压碎与混合，那些有害气体便是一大挑战，湿法冶金则需要腐蚀性化学品；而若要用其他的溶液解决方案，也得在高温环境以及需要其他溶剂辅助。
论文主要作者 Kimmai Tran 表示，虽然酸性溶液采集效果非常棒，但是酸性溶液腐蚀性高，一点也不环保，因此整体来说，目前锂电池回收方法成本相当高，对于工作人员来说也不是个安全的工作环境，莱斯团队希望能进一步降低电池回收的工艺复杂性。
先前该团队在进行电容电解质实验时，发现他们研发的深共熔溶剂（deep eutectic solvents，DES）会溶解超级电容中的金属氧化物，这让他们开始认为该 DES 或许可以应用在电池回收技术。
其中 DES 是近年来备受看好的无毒、无挥发性、黏度高液体，具生物分解性且多用途优势，跟传统溶剂相比较的话，DES 则存有制造简易、低成本与有机特性，基本上可以兼顾环保与经济效益。
莱斯化学团队的 DES 是由氯化胆碱和乙二醇液体组成，Tran 指出，基本上该材料就是鸡饲料添加剂与商用塑胶前体（plastic precursor），只要让这两种材料在室温下混合，就可以变成一种透明、相对无毒的溶液，而它的最大优点则在于：可以溶解各种金属氧化物。
团队指出，科学家发现可以用 DES 的沉淀或电镀法来回收钴，其中若使用电镀法，将能重复使用 DES。目前该团队也已实际测试 DES 的捕获效率，发现一旦吸收到金属钴，溶液就会变成美丽的祖母绿色，而在 180°C 温度下，可以提取 90% 锂离子，若环境跟条件符合也能采集 99% 钴离子。
有鉴于电动车与储能系统前景乐观，未来锂离子电池需求量还会逐年增加，这让锂跟钴等重要元素之后可能会面临供应紧缺的问题，Tran 表示，虽然 DES 是新技术，现在还无法完全回收金属、以取代现有采矿技术，但随着继续探索新型 DES，未来将会推出更环保的回收电池方法。
- New ‘blue-green’ solution for recycling world’s batteries
（首图来源：莱斯大学）
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