辛辛苦苦开发的卫星，应该找谁发射才好呢？就算科技不断进步，直到今日升空火箭的“性情”还是最难捉摸的，一不小心爆炸，所有的努力就付之东流了，选个有信誉的火箭公司还是蛮重要的。此外火箭的成本与发射费用好像一直都不太透明，如果火箭公司可以打造一个网络购物车，上面有很多选择方案就以及试算功能就好了。就在 11 月的最后一天，这件事情成真了！
洛克希德与波音合资的公司──联合发射联盟（United Launch Alliance，ULA）的首席执行官塔里·布鲁诺（Tory Bruno）在上个月底发布了这个崭新的购物网站：RocketBuilder.com，这让卫星开发商可以快速地搞清楚，以 ULA 的火箭送自己的卫星上太空到底需要多少钱。布鲁诺还说：“这就像去福特或雪佛兰打造你的客制车一样容易！”当然还是有一点不一样，操作这个网站的最终结果，是一个能把你的货物载到太空的火箭，单价超过 1 亿美元。不过呢，就像在亚马逊购物一样，这个网站除了让你可以调整各项火箭的细节，还可以让你“储存”自己“订制”的火箭，确定以后再提交给 ULA，然后进入到确认发射合约的阶段。
ULA 在过去 10 年主要是发射美国政府的卫星以及进行太空总署（NASA）的任务，此举看起来是企图深入商业卫星市场。布鲁诺说，该网站旨在让商业客户有“前所未有的透明度”来了解委托 ULA 发射卫星的真实费用。布鲁诺在华盛顿特区举行的记者招待会上说：“火箭上的标价贴纸其实只是冰山的一角，总体上其实还有很多其他的成本。”所以这个网站是给潜在的客户了解：需花费成本项目有哪些？又各耗费多少？
你想要发射什么东西？你的卫星想要发射到什么轨道？这些都在“火箭建造者”的自订范围内，然后根据你的卫星目的地（轨道高度）与他的尺寸，这个网站还可以计算出有效酬载护罩（payload fairing ，运载火箭尖端鼻锥封装卫星的容器）的尺寸需要多大？额外又需要多少的助推火箭？ 此外客户还有客制化项目可以选择，其中包括给火箭加装上加机身影像系统，或者举办“发射任务扩大彩排活动”，甚至还可以加购 VIP 体验 – 你可以邀请 100 名宾客或投资者前来观看发射，用做为公关的用途。
这个网站非常地简单易用，笔者就提供一点快速上手懒人包（当然想真的买火箭就甭想了吧），就直接点选网站上的 BUILD 按钮来体验这个有趣的网站吧。整个购物流程分为 5 步骤：第一步，我们要确认发射日期，由于是发射火箭，只能选季，而不是确切日期，笔者有点急，就选 2017 年第一季 Q1吧。第二步是要选发射到的轨道，还有发射地点，因为我们在东亚，那就选在美国西岸发射，轨道则是太阳同步的好了。
▲ 选轨道。
第三步骤的话就是火箭了，首先要输入酬载（payload weight）是多少？笔者输入 2,000 公斤（单位有分 KG 与 LB 磅），这样就只需要 ULA 最阳春的方案 – 只需要阿特拉斯 5 号火箭（Atlas V）不需要额外的助推火箭了（Solid Rocket Boosters，最多限挂 5 个），价格便宜多多，当然各位读者也可以输入更大的重量试看看何时会出现助推火箭？至于尺寸方面，笔者是设定 4 米（meter）、小号（small）的，对于迷你卫星应该就绰绰有余。在做出选择时，左边的画面都会有变化，上面“+”的按钮点下去，可以看到一些辅助说明。
▲ 设定火箭。
步骤四的话，就是选择发射服务，毕竟买了火箭却没有发射那一点用都没有。core service 核心服务，就是基本的发射程序，然而酬载连结器（payload adapter，酬载物的卫星跟最上面火箭连接那个小圆环）、太空飞行器分离系统就得自己想办法做了，笔者当然不会自己做这种东西，那就只好选择“签名”（signature）方案啰，其中还包括像冲击测试之类的特别服务，其他更尊爵不凡的方案笔者就不试了，想知道个中差异，可以参考 ULA 的比较表格。
发射火箭也要保费？总不希望火箭爆炸吧
最后到第五步骤的结算（SUMMARY），可以看到最后的购买价（Purchase Price）是 1.27 亿美元，真正的火箭成本跟发射费用只有 0.62 亿，那多出来的 0.65 亿是哪里来的呢？那是 ULA 加值费（ULA ADDED VALUE），算是保险费外加保固（火箭不是做好就马上发射的）的费用，这个费用是以可靠性、进度准确性、轨道最佳化 3 项来计算。在完成 113 次成功而毫无失败的发射任务后，ULA 宣称其火箭的可靠度，比起美国市场上的任何载具（包含汽车）还要更好，额外地甚至可以把卫星送到更好的轨道，使得太空飞行器的任务时间可以持续久一点。只要按下 ULA ADDED VALUE 右边的“Customize”（客制化）就可以进行调整，例如说调整保险费率、很准时的发射、以及卫星寿限的延长等，许多 ULA 的客户就在这里省下了许多宝贵的成本。
“仅仅 3 个月的延误，就可以让顾客损失高达 1,200 万的收入还有 1,800 万的误点损失”，布鲁诺在一份声明中说道，“在过去 5 年，ULA 的平均发射延误只少于两个星期。”
这种“加值费用”的部分，对于在该公司的竞争对手，尤其是 SpaceX 公司（PayPal、特斯拉汽车创始人艾隆‧马斯克创办的公司）来说，似乎不太妙。对于商业卫星营运公司而言，SpaceX 公司的价格相当地有吸引力，因为该公司的火箭比 ULA 便宜得多，最低就是 0.62 亿美元。然而，SpaceX 公司在过去两年已经发生两次重大的发射失败（其中一次搭载的就是 Facebook 的 2 亿美元卫星），这使得该公司的整体时程有相当的延误。所以 ULA 会想要证明，纵使他们的整体费用比较昂贵，但是客户长期使用上其实是省钱的，因为该公司的阿特拉斯 V 火箭值得信赖。
“没有人会想要选择不可靠的火箭，这样的火箭要不像冲天炮一样把宝贵的卫星给炸了，要不就是常常发生延误。”布鲁诺说，当然，也有一些是 SpaceX 独家而 ULA 所没有的服务，例如在 RocketBuilder 的网站上，你找不到这样的功能：可重复利用的火箭，火箭升到太空以后，还可以降落回地面。
其实 ULA 也有在降低火箭的成本。布鲁诺指出，就在几年前，Atlas V 火箭最阳春的发射方案一次也需要 1.84 亿美元；然而现在，发射 Atlas V 的最基本费用却只要 1.09 亿美元了。他表示： “这是我们公司转型后的结果。”原因是供应链接成了策略伙伴，也精简了部分业务流程。此外，ULA 还从美国政府获得了很大笔的资金，用来发射空军的卫星，这也可能在一定程度上有分摊的效应，因而影响了商业上的价格。
不过呢，Rocket Builder 这个网站仅适用于商业客户，不代表可用来估计发射政府卫星的费用。根据布鲁诺所言，政府委托的发射案通常耗费 3 到 8 千万美元之间，而且政府可能还需要 ULA 额外的机密设备，这就是为什么该网站不包含 ULA 的其他火箭如 Delta IV，因为它不可用于发射商业卫星。然而，ULA 正在研发一种全新的火箭，称为 Vulcan（《Star Trek》里面尖耳朵史巴克的种族），它应该也具有可重复使用的元素，这个计划将在 2019 年启动。而 RocketBuilder.com 在明年年底应该就会出现 Vulcan 的选项。
最后我们回头看这个网站的操作，所有的选项都确定了以后，就可以看你客制出来火箭的 3D 预览图还有 SPECS 了，然后可以选择 SAVE 来储存你的火箭啰。另外，真的想付费的话呢？想当然尔，是不会有刷信用卡或者现金面交的选项就是了，而是有“SUBMIT TO ULA”的按钮，不过这就是真的进行发射火箭的交易了，可不要乱按喔，天文数字的账单寄到家里来，笔者可不负责呢。
- United Launch Alliance unveils website that lets you price out a rocket ‘like building a car’
（图片来源：RocketBuilder.com）
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