联氨（hydrazine）是常见于人造卫星、火箭燃料的剧毒物质，随着航太技术日新月异，未来低毒性又高性能的绿色燃料有望将联氨取而代之，美国国家航空暨太空总署（NASA）指出，预计在本月 24 日，全新燃料与推进系统将随着 SpaceX 猎鹰重型运载火箭升空。
火箭突破大气层、飞向宇宙所需的推力难以想像，其中在液体火箭引擎中，化学火箭推进剂是最常用的，燃烧室的推进剂与氧化剂燃烧后，会产生大量高温高压气体，气体膨胀之后再经过喷嘴加速，排出到外界以推动火箭向前飞行。
而联氨与四氧化二氮混合物是最常见的推进剂，虽然能带来庞大推进力，但联氨是种高腐蚀性、易燃、易致癌的剧毒无色液体，吸入或是接触会导致眼鼻、口腔和呼吸系统灼伤，且联氨燃烧时也没有明显火焰，很容易蔓延到其他易燃材料，十分危险，工作人员处理时都要特别小心以免发生意外，厚厚的防护服、橡胶手套和氧气罐等严格安全措施必不可少。
显然处理联氨过程十分繁杂，这也使得火箭发射准备时间随之拉长，对此为了缩短处理时间与提高安全性，NASA 先前已推出下一代绿色燃料 GPIM（Green Propellant Infusion Mission）任务，希望逐步取代传统的剧毒联氨。
经过多年合作，NASA 、美国空军和两家企业 Ball Aerospace、Aerojet Rocketdyn 也成功研发新燃料配方，推出由羟基硝酸铵（CTE Hydroxyl Ammonium Nitrate）和氧化剂混合而成的低毒性推进剂 AF-M315E。
全新的玫瑰色燃料不仅有望降低太空燃料对于生态环境的影响，GPIM 研究员 Christopher McLean 也表示，新型燃料与对应的推进系统有两大好处，首先，我们可以一边制造太空飞行器一边填充燃料，进而减少成本与发射流程；其二，新燃料密度比联氨还要高，效率可以提高 50%，未来能用更少的燃料，发挥出更大的动力。
不过更换燃料并非易事， 更换软件意味着硬件也要同时更新或改变，为了搭配新的燃料，团队也研制出全新推进器、油箱、过滤器、阀门，并在不发射状况下测试发动机性能和可靠性。
搭配新型燃料与对应推进系统的 SpaceX 猎鹰重型火箭预计将在本月 24 日发射，这也是猎鹰重型火箭的第 3 次发射任务，其将携带 20 多颗卫星、NASA 的深太空原子钟（Deep Space Atomic Clock）及太阳能帆 Lightsail 2，也是美国空军的 STP-2 任务中的一部分。
若测试进展顺利，未来在更高性能燃料的帮助下，太空任务效率有望提高，行进相同的距离下，能携带更少的燃料，也因为不需要经过像处理联氨一般复杂的过程，火箭发射时间也能大幅提前。
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（首图来源：NASA）
