美国太空总署最新上岗的行星猎手“凌日系外行星巡天卫星（TESS）”终于发回第一批壮观图像，拍下南半天的大小麦哲伦星系、星团、最亮恒星等，如果一切符合预期，则凌日系外行星巡天卫星可以发现多达 1,000 个新系外行星。
TESS 是前代行星猎手开普勒太空望远镜的接班人，于今年 4 月 18 日乘着 SpaceX 猎鹰 9 号火箭发射升空，5 月 17 日借助月球重力助推飞向其特定科学轨道，并于 7 月 25 日开始收集科学数据。
8 月 7 日，TESS 全部四台宽视场照相机花 30 分钟专注拍摄南部天空，捕获大量恒星物体，包括以前已知有系外行星的恒星系统，也可能拍下了一些尚等待我们挖掘的全新未知天体。
NASA 于 9 月 18 日释出这一批图像，可以看到著名的大/小麦哲伦星系（大/小麦哲伦云）、位于小麦哲伦星系上方的球状星团 NGC 104（也称 47 Tucanae，由数十万颗恒星组成）、两颗极其明亮的恒星 Beta Gruis 和 R Doradus 等。
由于 TESS 公转周期为 13.7 天，这代表它每隔 13.7 天、在最接近地球的时候就会发送一次图像，数据由麻省理工学院任务团队进行初步评估与分析，之后再由 NASA 艾姆斯研究中心处理图像与光线校准，以找出有希望的系外行星候选人。
当然，这次观测就抓出了潜在系外行星候选人并不足为奇，NASA 于 19 日 Twitter 推文公布了一颗围绕着黄矮星 Pi Mensae 的新系外行星，距离地球约 59.5 光年，是一颗直径为地球 2.14 倍，质量为地球 4.82 倍的超级地球，如果最后得到确认，将命名为 Pi Mensae c，并成为该系统第 2 个已知系外行星。该论文发表在《The Astrophysical Journal Letters》。
第一个候选人公布不久，TESS 团队隔天又确认了第二个候选人 LHS 3844 b，它距离地球 49 光年，公转周期 11 个小时。NASA 表示，TESS 将在接下来 1 年监测南半天 13 个区域、第 2～3 年监测北半天 13 个区域，关注距离地球 30～300 光年的恒星，共计侦测 85% 天空范围。
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（首图左侧极亮光点为恒星 R Doradus，来源：NASA）
