比尔·盖兹虽然已退休,但仍然是一家核能技术公司 TerraPower 的董事长,近期将加入发展核能技术在船舶上的应用,以帮助航运业过渡到清洁能源。
该公司宣布,将与 Core Power、Orano 及 Southern Company 进行合作,成立跨国团队来推动新型核能电池的发展。目前已向美国能源部提交申请,参加先进反应堆示范计划,并建造原型以验证商业概念。其强调,船用熔融盐反应堆(m-MSR)技术将会对航运业带来变革。
熔融盐反应堆基本上算是第 4 代核能反应炉,已不需要固态燃料棒,简化反应炉结构并且能小型化,使用钍而非铀作为燃料,可以在高温下保持低蒸气压,并降低机械应力,以提高安全性。目前该团队所要发展的,也是计划使用与冷却剂混合在一起的液态核燃料。
▲ 新型核能电池与人类身高比例。(Source:Core Power)
但这项技术其实不算新颖,早在冷战时期就曾被大国重视,并同样想用在载具上,但技术进展上不顺遂,且非常昂贵而被放弃。直至今日的技术条件有所突破,才又重被提起,但无论如何,这仍然不便宜。初期可能会采行租赁的方案,否则很难吸引客户。当然若能顺利研发成功,效果也是很显著,核能不仅可令船只零排放,甚至可让速度提升近 50%,且不再需要携带庞大的油箱,受到不少航运业者的关注。
不过目前来讲,距离真正商用化仍有一段路要走,毕竟成本还是太高,而且群众对于安全性问题仍存有疑虑。目前全球仅有的民用核动力商船是俄罗斯的破冰船 Sevmorput,正被国防部租用于运输北极军事设施的货物,也只有在这种环境下,核动力才更大的显现其优势。
当然现在所要研发的技术更加先进,也更具有泛用性,核能电池将能一次提供船只近 30 年的航行能力,可以说在一般船只的寿期内几乎不需要加油,唯一的限制是人员仍需要补给及休息,船只也要定期维修,但核动力对于远程航线而言,仍非常具有价值。值得一提的是,中国对这项技术也相当有兴趣。
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(首图来源:Core Power)
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