今年 10 月启程前往水星的贝皮可伦坡号，近日正式启动 4 个离子推进器，将在接下来两个月慢慢飞行 90 亿公里，最后进入水星轨道展开科研任务。
贝皮可伦坡号（BepiColombo）由欧洲太空总署（ESA）与日本宇宙航空研究开发机构（Japan Aerospace Exploration Agency，JAXA）合作开发，包括两颗轨道器：ESA 的水星行星轨道器（Mercury Planetary Orbiter，MPO）与 JAXA 的水星磁层轨道器（Mercury Magnetospheric Orbiter，MMO），前者研究水星的地质、大气层等，后者研究水星磁场。
启动离子推进器之前，探测器的天线需先瞄准地球，太阳能电池板则倾斜完全面向太阳，必须以最高功率来驱动推进器。格林威治标准时间 12 月 17 日 12 点 45 分，这艘使用氙为推进剂的探测器正式启动 4 个 T6 离子推进器，电离并加速氙原子使其喷射速度超过秒速 50 公里。
这将使飞行器达到惊人的飞行速度，一个离子推进器产生的推力为 108 毫牛顿（mN），而这趟旅程预计最大推力为两个推进器合起来 250mN，据欧洲太空总署表示，这相当于靠 250 只蚂蚁拖着重达 4 吨的贝皮可伦坡号，且离子推进器燃料用量极少，所以续航力很长。
贝皮可伦坡号于今年 10 月 20 日发射，预计任务持续 7 年，2025 年 12 月 5 日时会抵达水星轨道，届时水星行星轨道器、水星磁层轨道器将分离各自展开任务。
▲ 两个离子推进器。（Source：欧洲太空总署）
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（首图来源：欧洲太空总署）
